Jamestownin, Amerikan ensimmäisen pysyvän englantilaisen siirtokunnan, perustaminen Virginiaan vuonna 1607 – 13 vuotta ennen kuin pyhiinvaeltajat rantautuivat Massachusettsin Plymouthiin – herätti joukon kulttuurisia kohtaamisia, jotka auttoivat muovaamaan kansakuntaa ja maailmaa. Näiden varhaisten Virginialaisten hallinto, kieli, tavat, uskomukset ja pyrkimykset ovat kaikki osa tämän päivän Yhdysvaltain perintöä.

siirtokunnan rahoittajana toimi lontoolainen Virginia Company, joka oli joukko sijoittajia, jotka toivoivat hyötyvänsä hankkeesta. Kuningas Jaakko I vuokrasi yhtiön vuonna 1606, ja se tuki myös Englannin kansallisia tavoitteita vastapainoksi muiden eurooppalaisten kansojen laajentumiselle ulkomaille, Luoteisväylän etsimiselle itämaille ja Virginian intiaanien käännyttämiselle anglikaaniseen uskontoon.

Susan Constant, Godspeed and Discovery, mukanaan 105 matkustajaa, joista yksi kuoli matkan aikana, lähti Englannista joulukuussa 1606 ja saapui Virginian rannikolle huhtikuun lopulla 1607. Retkikuntaa johti kapteeni Christopher Newport. Toukokuuta kahden viikon etsinnän jälkeen alukset saapuivat Jamesjoella sijaitsevaan paikkaan, joka oli valittu sen syvän veden ankkuripaikaksi ja hyväksi puolustusasemaksi. Matkustajat nousivat maihin seuraavana päivänä, ja työt asutuksen parissa alkoivat. Aluksi siirtokuntaa hallitsi seitsenhenkinen neuvosto, jonka presidenttinä toimi yksi jäsen.

vakavia ongelmia ilmeni pian pienessä englantilaisessa etuvartioasemassa, joka sijaitsi voimakkaan johtajan Powhatanin hallitseman noin 14 000 Algonkvian kieltä puhuvan intiaanin päällikkökunnan keskellä. Suhteet Powhatan-intiaaneihin olivat hatarat, vaikka kauppamahdollisuudet vakiintuivatkin. Tuntematon ilmasto sekä murtoveden saanti ja ravinnonpuute, joita pitkään jatkunut kuivuus mahdollisesti pahensi, johtivat tauteihin ja kuolemiin. Monet alkuperäisistä siirtolaisista olivat yläluokkaisia englantilaisia, eikä siirtokunnassa ollut riittävästi työläisiä ja taitavia maanviljelijöitä.

ensimmäiset kaksi englantilaista naista saapuivat Jamestowniin vuonna 1608, ja lisää tuli seuraavina vuosina. Miehiä oli kuitenkin enemmän kuin naisia suurimman osan 1600-luvusta.

kapteeni John Smithistä tuli siirtokunnan johtaja syyskuussa 1608 – neljäs perättäinen neuvoston puheenjohtaja – ja hän perusti ”ei työtä, ei ruokaa” – politiikan. Smith oli vaikuttanut siihen, että Powhatan-intiaanien kanssa käytiin kauppaa ruuasta. Syksyllä 1609 hän kuitenkin haavoittui ruudin polttamisesta ja lähti Englantiin. Smith ei koskaan palannut Virginiaan, mutta edisti Pohjois-Amerikan kolonisaatiota kuolemaansa saakka vuonna 1631 ja julkaisi lukuisia kertomuksia Virginian siirtokunnasta toimittaen arvokasta aineistoa historioitsijoille.

Smithin lähtöä seurasi ”nälkiintymisen aika”, siirtolaisten ja intiaanien välisen sodankäynnin kausi ja monien englantilaisten miesten ja naisten kuolema nälkään ja tauteihin. Juuri kun siirtolaiset päättivät hylätä Jamestownin keväällä 1610, Englannista saapui tarvikkeineen uudisasukkaita, jotka olivat innokkaita löytämään vaurautta Virginiasta. Tämä ryhmä uusia uudisasukkaita saapui kuningas Jaakko I: n antaman toisen peruskirjan nojalla. Tässä peruskirjassa säädettiin vahvemmasta johtajuudesta kuvernöörin alaisuudessa, joka palveli neuvonantajaryhmän kanssa, ja sotilaslain ajan käyttöönotosta, joka sisälsi ankaria rangaistuksia niille, jotka eivät totelleet.

tuottaakseen voittoa Virginia Companylle uudisasukkaat kokeilivat useita pienteollisuutta, kuten lasinvalmistusta, puun tuotantoa sekä Piken ja tervan ja potaskan valmistusta. Kuitenkin ennen kuin siirtomaaisäntä John Rolfe vuonna 1613 otti käyttöön tupakan rahakasvina, joka myöhemmin meni naimisiin Powhatanin tyttären Pocahontasin kanssa, yksikään siirtolaisten yrityksistä perustaa kannattavia yrityksiä ei onnistunut. Tupakanviljely vaati suuria määriä maata ja työvoimaa ja vauhditti Virginian siirtokunnan nopeaa kasvua. Powhatan-intiaanien asuttamille maille muutti uudisasukkaita, ja Virginiaan tuli yhä enemmän sitoutuneita palvelijoita.

ensimmäiset dokumentoidut afrikkalaiset saapuivat Virginiaan vuonna 1619. He olivat kotoisin Ndongon kuningaskunnasta Angolasta läntisestä Keski-Afrikasta, ja he olivat jääneet vangeiksi sodassa portugalilaisia vastaan. Vaikka näitä ensimmäisiä afrikkalaisia saatettiinkin kohdella sisäistyneinä palvelijoina, tavanomainen tapa omistaa afrikkalaisia elinikäisiksi orjiksi ilmaantui vuosisadan puoliväliin mennessä. Afrikkalaisten orjien määrä lisääntyi merkittävästi 1600-luvun jälkipuoliskolla, ja he syrjäyttivät sisäistetyt palvelijat ensisijaisena työvoiman lähteenä.

brittiläisen Amerikan ensimmäinen edustuksellinen hallitus alkoi Jamestownissa vuonna 1619 kutsumalla koolle yleiskokous uudisasukkaiden pyynnöstä, jotka halusivat osallistua heitä säänteleviin lakeihin. Useiden tapahtumien jälkeen, mukaan lukien vuoden 1622 sota Powhatan-intiaaneja vastaan ja joidenkin Virginia-komppanian johtajien väärinkäytökset Englannissa, kuningas hajotti Virginia-komppanian vuonna 1624, ja Virginiasta tuli kuninkaallinen siirtokunta. Jamestown jatkoi Virginian poliittisen ja yhteiskunnallisen elämän keskuksena vuoteen 1699, jolloin hallintopaikka siirtyi Williamsburgiin. Vaikka Jamestown lakkasi olemasta kaupunkina 1700-luvun puoliväliin mennessä, sen perintöosat ovat tämän päivän Yhdysvalloissa.

Katso video Jamestownin taloudesta: