gravitaatiopotentiaalienergian yleinen lauseke syntyy gravitaation laista ja on yhtä suuri kuin painovoimaa vastaan tehty työ massan tuomiseksi tiettyyn pisteeseen avaruudessa. Gravitaatiovoiman käänteisen neliömäisen luonteen vuoksi voima lähestyy nollaa suurilla etäisyyksillä, ja on järkevää valita gravitaatiopotentiaalienergian nolla äärettömän etäisyyden päästä. Planeetan lähellä oleva gravitaatiopotentiaalienergia on tällöin negatiivinen, sillä gravitaatio tekee positiivista työtä massan lähestyessä. Tämä negatiivinen potentiaali viittaa ”sidottuun tilaan”; kun massa on lähellä suurta kappaletta, se on ansassa, kunnes jokin voi tarjota tarpeeksi energiaa, jotta se voi paeta. Massan m gravitaatiopotentiaalienergian yleinen muoto on:

missä G on gravitaatiovakio, M on vetovoimaisen kappaleen massa ja r on niiden keskipisteiden välinen etäisyys.
Tämä on gravitaatiopotentiaalienergian muoto, josta on eniten hyötyä laskettaessa maan gravitaatiosta syntyvää pakonopeutta.