aivoissa ei ole nociceptoreita eli hermoja, jotka havaitsevat vaurioita tai vaurion uhkaa kehossamme ja viestivät tästä selkäytimeen ja aivoihin. Tämä on johtanut siihen, että aivot eivät tunne kipua. Uskomus, joka on tullut populaarikulttuuriin.

vuoden 2001 Hannibal-elokuvassa on sisua vääntävä kohtaus, jossa samanniminen Hannibal Lecter leikkaa osan täysin hereillä olevan, joskin huumatun ja illallispöydässä istuvan FBI-agentin aivoista.

”katso, että aivot itse eivät tunne kipua”, Lecter kertoo tyrmistyneelle Clarice Starlingille.

mutta jos aivot eivät tunne kipua, mikä aiheuttaa päänsärkyä?

vaikka aivoissa ei ole nociceptoreita, monilla muilla pään rakenteilla on, kuten verisuonilla, lihaksilla ja hermoilla niskassa, kasvoissa ja päänahassa. Päänsärky johtuu ongelmista näissä rakenteissa.

erityyppisiä nociseptoreita aktivoivat paine, vauriot, äärimmäiset lämpötilat ja eräät kemikaalit, kuten kapsaisiini (chilipaprikoiden vaikuttava aine).

”aivojen jäätyminen” tai ”jäätelöpäänsärky” näyttävät johtuvan äkillisistä muutoksista verenkierrossa suonissa, jotka sijaitsevat nielun takaosan ja aivojen välissä. Nestehukka aiheuttaa päänsäryä ärsyttämällä pään verisuonia ja on yksi syy pään jyskyttämiseen, jota moni kokee ryyppyillan jälkeen. Ja kuka tahansa hammaslääkäri voi kertoa sinulle, että päänsärky voi olla merkki siitä, että liikutat leukaasi, kenties narskuttamalla hampaitasi nukkuessasi.

migreenin aikaisen kivun syytä ei vieläkään tunneta kovin hyvin, mutta sen arvellaan olevan aivoja ja selkäytimiä koteloivan selkäydinkalvon nociseptorien aktivaatio. Mikä aktivoitumisen voisi aiheuttaa, on kuitenkin vielä epäselvää.

vaikka aivoissa ei ole nociceptoreita, päänsärky voi silti viestittää aivojen ongelmasta. Pitkäaikainen päänsärky, joka ei reagoi lääkkeisiin tai joka on äkillinen ja poikkeuksellisen vakava, voi olla merkki vakavasta aivo-ongelmasta, kuten kasvaimesta, verenvuodosta tai infektiosta. Vaikka nämä ongelmat aiheuttavat kipua, se ei johdu siitä, että aivoissa itsessään aktivoituisi nociceptoreita – koska niitä ei ole – vaan siitä, että aivot turpoavat ja aiheuttavat painetta pään muihin rakenteisiin.

enemmän kuin pelkkä aistikokemus

perustavassa mielessä Hannibal Lecter oli väärässä siitä, että aivot eivät tunteneet kipua. Vaikka aivoissa ei ole nociceptoreita, aivot ”tuntevat” kaiken kipumme. Tämä johtuu siitä, että aivomme on elin, jonka kautta tulkitsemme, arvioimme ja koemme kaikki kehomme aistisignaalit.

tutkijat erottavat toisistaan nociception – hermosignaalin, joka aiheuttaa vaurioita kehollemme – ja kivun, epämiellyttävän tunne-elämän ja kognitiivisen kokemuksen, joka normaalisti syntyy, kun nociceptorimme aktivoituvat.

tämä tarkoittaa, että kipu on enemmän kuin vain aistikokemus, siihen vaikuttavat ajatuksemme, tunteemme ja sosiaaliset suhteemme. Esimerkiksi siihen, miten koemme kipua, vaikuttavat ajatuksemme, kuten se, mitä uskomme kivun voivan tarkoittaa, ja se, mitä muistamme aiemmista tuskallisista kokemuksista.

kipu on myös tunnekokemus: masennuksesta kärsivät kertovat kokevansa enemmän kipua arjessa. Ja alhaisen mielialan aiheuttaminen muuten normaaleilla ihmisillä lisää kipuluokituksia ja laskee kivun sietokykyä.

se on myös sosiaalinen kokemus. Eräässä kokeessa opiskelijat, joita pyydettiin pitämään kättään tuskallisen kylmässä vedessä mahdollisimman pitkään, sietivät kipua pidempään, jos he luulivat kokeilijan olevan yksi heidän professoreistaan, kuin jos he luulivat kokeilijan olevan opiskelutoveri. Tämä osoittaa, että se, joka kysyy meiltä tuskastamme, on tärkeää.

kivun sosiaaliset vaikutukset kertovat myös siitä, mitä hyötyä on saada tukea läheisiltään. Toisessa tutkimuksessa, jossa käytettiin samaa jääkauhumenetelmää, ihmisillä oli suurempi sietokyky kivuliasta flunssaa kohtaan, kun toinen ihminen seurasi hiljaa koetta, verrattuna siihen, että he olisivat olleet yksin kokeilijan kanssa. Ja jos ”tarkkailija” oli samaa sukupuolta oleva ystävä, osallistujilla oli korkeampi toleranssi, vaikka ystävä ei todellisuudessa ollutkaan huoneessa sisällä, vaan vain Lähellä.

koska kivun kokemiseen vaikuttaa paljon, ei ole ihme, että kivun helpottaminen voi olla monimutkaista ja turhauttavaa. Hyvä uutinen on, että jokainen näistä vaikutuksista edustaa myös tapa hallita kipua. Ihmisten auttaminen muuttamaan kipuaan koskevia ajatuksiaan ja tunteitaan ovat tärkeitä kivunhallinnan osia, samoin sosiaalisten suhteiden ylläpitäminen.

Bathin yliopisto etsii vapaaehtoisia osallistumaan tutkimukseen, jossa tutkitaan kehon hahmottamista kroonisessa kivussa.