Los pumas orientales una vez vagaron por todos los estados de los Estados Unidos al este del Mississippi, pero han pasado ocho décadas desde el último avistamiento confirmado del animal. Ahora, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha declarado oficialmente extinta la subespecie y la ha eliminado de la lista de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos.

La decisión, anunciada el lunes, es el resultado de años de deliberación. La agencia llevó a cabo una revisión exhaustiva del puma oriental en 2011 y recomendó que se eliminara de la lista de especies en peligro y amenazadas en 2015, informó Reuters. La especie, también conocida como pumas, es la prima genética de los pumas en el oeste de los Estados Unidos y de las panteras de Florida, que ahora se encuentran solo en los Everglades.

No hay «evidencia de la existencia de una población reproductora existente o de ningún individuo de la subespecie puma oriental», dijo el anuncio en el Registro Federal. «También es muy poco probable que una población de puma oriental pueda permanecer sin ser detectada desde el último avistamiento confirmado en 1938.»

Los pumas eran comunes en todo el este de América del Norte hasta finales de 1800, cuando sus poblaciones comenzaron a declinar drásticamente a medida que los bosques y las presas desaparecían y los colonos europeos los mataban para proteger a su ganado y a sus familias, según el FWS.

Los grupos de conservación dijeron que la decisión despeja el camino para que los estados del este reconstruyan las poblaciones de pumas en hábitats como las Montañas Adirondacks y White utilizando pumas del oeste de los Estados Unidos. Se ha confirmado que los pumas occidentales se han aventurado ocasionalmente hasta el este de Connecticut, con avistamientos reportados incluso más lejos en Maine.

Los estados orientales «necesitan grandes carnívoros como pumas para mantener saludable la red alimentaria silvestre», dijo en un comunicado Michael Robinson, defensor de la conservación en el Centro para la Diversidad Biológica. «frenaría la superpoblación de ciervos y las enfermedades transmitidas por garrapatas que amenazan la salud humana.”