Wilbur y Orville Wright con su segunda máquina motorizada; Huffman Prairie, Dayton, Ohio

Wilbur Wright nació el 16 de abril de 1867, en Millville, Indiana. Orville nació el 19 de agosto de 1871 en Dayton, Ohio. Sus padres fueron Milton Wright y Susan Catherine Wright. Los hermanos de los Wrights incluían a dos hermanos mayores, Reuchlin y Lorin, y una hermana menor, Katharine. Milton Wright fue obispo de la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo y editor del periódico de la iglesia.

Wilbur y Orville asistieron a las escuelas públicas locales en Dayton, pero ninguno se graduó de la escuela secundaria ni asistió a la universidad. Sin embargo, crecieron en un ambiente que fomentó el desarrollo creativo e intelectual. Su hogar incluía una gran biblioteca familiar de la que los hermanos leían extensamente. Aunque no necesariamente bien educados, los hermanos estaban bien educados.

Los hermanos Wright buscaban continuamente nuevos desafíos. Cuando eran jóvenes, los dos hermanos hicieron negocios juntos. En 1889, abrieron una imprenta y publicaron un periódico local utilizando una imprenta que diseñaron y construyeron. En 1892, abrieron su propia tienda de bicicletas. En 1896, estaban fabricando sus propias bicicletas llamadas Wright Flyers. Fue su interés en volar, sin embargo, lo que les llevó a la fama como adultos y remodeló el mundo.

El interés de los hermanos Wright en el vuelo se inspiró en las hazañas de planeadores como Otto Lilienthal, que murió en un accidente de planeador, pero demostró que el vuelo tripulado era posible. Leyendo todo lo disponible, los hermanos comenzaron a experimentar con diseños de alas para un avión. A partir de 1900, realizaron numerosas pruebas en las dunas de arena de Kitty Hawk, Carolina del Norte. Poco a poco, sus experimentos los llevaron a imaginar un biplano que podría ser guiado por la deformación de las alas. La deformación de las alas permitía al piloto controlar el avión creando más o menos elevación en las alas a cada lado del avión. Su ingenioso diseño creó el avance necesario para lograr un vuelo aéreo controlado y tripulado.

El ingrediente final necesario para un vuelo aéreo sostenido y tripulado era una fuente de energía. Los hermanos Wright determinaron que una hélice impulsada por un motor de gasolina podría proporcionar suficiente potencia para sostener el vuelo. Cuando intentaron comprar un motor ligero que cumpliera con sus especificaciones, no pudieron encontrar uno. Así que, típico de su naturaleza, construyeron el suyo propio.

El 14 de diciembre de 1903, los hermanos Wright estaban listos para probar el avión que habían construido. Con Wilbur a los mandos, el experimento falló y el avión sufrió daños menores. Después de reparar el avión, lo intentaron de nuevo el 17 de diciembre. Esta vez, con Orville pilotando, el avión permaneció en el aire durante 12 segundos y cubrió 120 pies. La longitud y duración del vuelo no era mucho para los estándares actuales, pero los hermanos Wright habían demostrado que el vuelo sostenido en una nave más pesada que la aérea era posible. Los hermanos probaron sus aviones tres veces más ese día con niveles de éxito crecientes. El último vuelo del día llevó a Wilbur a 852 pies en 59 segundos.

Muchos estadounidenses, incluidos periodistas, no creyeron la historia del primer vuelo de los hermanos Wright. Solo cinco periódicos de Ohio cubrieron la historia. Los otros se negaron a creer que el vuelo fuera posible. Sin desanimarse, los hermanos continuaron experimentando con sus aviones, trasladando sus operaciones al campo Huffman, cerca de Dayton. Inicialmente, les resultaba difícil obtener los fondos que necesitaban para capitalizar su invención. Intentaron interesar al ejército de los Estados Unidos, pero los funcionarios del gobierno se mostraron escépticos. En 1906, los Wrights recibieron una patente para su invención, proporcionándoles la seguridad que necesitaban para buscar financiación más abiertamente, sin temor a que los competidores robaran sus diseños. En 1909, obtuvieron suficiente apoyo financiero para organizar la Compañía Wright. Con Wilbur como presidente y Orville como vicepresidente, la compañía fabricó aviones en Dayton y operó una escuela de vuelo en Huffman Field.

El mandato de Wilbur Wright como presidente de la compañía se interrumpió cuando contrajo fiebre tifoidea. Murió el 30 de mayo de 1912. Orville asumió la posición de su hermano como presidente de la compañía, pero tenía poco gusto por la vida ejecutiva. Vendió la compañía en 1915 y se retiró del negocio de los aviones. Orville realizó su último vuelo como piloto en 1918. Durante los siguientes 30 años, Orville se desempeñó como asesor en numerosas juntas y organizaciones de aviación, incluido el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica, el predecesor de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). En enero de 1948, a la edad de 76 años, Orville Wright sufrió un ataque al corazón y murió en Dayton. Los hermanos están enterrados en la parcela familiar en el cementerio Woodland en Dayton.

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