William Henry Harrison sirvió el tiempo más corto de cualquier presidente estadounidense, solo treinta y dos días. También fue el primer Presidente del Partido Whig. Había ganado su apodo, «Old Tip», como el duro comandante general de las fuerzas estadounidenses que derrotó a los nativos americanos hostiles en la Batalla de Tippecanoe en el Valle del Río Ohio en 1811.

Harrison, el menor de siete hijos, nació el 9 de febrero de 1773, solo dos años antes de la Revolución Americana. Su familia era una de las más ricas y políticamente prominentes de la colonia. El padre de Harrison había servido tres términos como gobernador. Cuando el joven Harrison llegó a la edad adulta, eligió una carrera en el ejército, una decisión que decepcionó a su padre, que había querido que se convirtiera en médico.

Involucramientos militares y Políticos

Sirviendo en los Territorios del Noroeste bajo el mando del general «Mad Anthony» Wayne, Harrison avanzó a capitán y comandante de Fort Washington, cerca de la actual Cincinnati. A finales de la década de 1790, disfrutó de una reputación sustancial entre los colonos blancos como luchador indio. El presidente John Adams nombró a Harrison secretario del Territorio del Noroeste en 1798. Dos años más tarde, Adams lo nombró gobernador del Territorio Indio, hoy Indiana e Illinois. Los presidentes Jefferson y Madison lo mantuvieron en esa posición durante doce años.

Mientras gobernaba, Harrison negoció muchos tratados con los nativos americanos de la región, y la mayoría de ellos privó a los indios de sus tierras por poco dinero a cambio. Estos tratados se firmaron después de que Harrison derrotara a las tribus en batalla, y la paz del vencedor no era apacible. Por ejemplo, cuando Harrison firmó el Tratado de Fort Wayne, los Estados Unidos adquirieron tres millones de acres de tierra con un solo documento. En otro caso, pagó a los indios un centavo por cada 200 acres en un acuerdo que transfirió 51 millones de acres a los Estados Unidos. Cuando el orgulloso jefe Shawnee Tecumseh trató de organizar la resistencia a los colonos blancos que avanzaban, Harrison dirigió una fuerza de 950 hombres contra su Confederación India, derrotando a 650 guerreros en Tippecanoe Creek el 7 de noviembre de 1811.

Durante la Guerra de 1812, Harrison, entonces general del ejército estadounidense, se enfrentó a una fuerza combinada británica e india de 1.700 hombres en la batalla en el río Támesis en 1813. Cuando el humo se disipó, Tecumseh, que se había unido a los británicos, yacía muerto. Harrison se convirtió en un héroe nacional.

Después de la guerra, Harrison sirvió en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos desde Ohio hasta 1819. Apoyó el llamado «Sistema Americano» de Henry Clay, que favorecía las mejoras internas financiadas por el gobierno federal. Cuando el general Andrew Jackson asaltó la Florida española sin órdenes específicas en la Primera Guerra Seminola (1818), Harrison se unió a otros en el Congreso para tratar de censurarlo. Esto llevó a una gran animosidad entre los dos hombres. Aunque ahora vivía y trabajaba en el oeste, Harrison todavía era un sureño cuando se trataba de la esclavitud. Se opuso consistentemente a cualquier intento del Congreso de restringir la propagación de la esclavitud o de restringir la autoridad de los amos de esclavos sobre sus esclavos.

En la década de 1820, Harrison sirvió en el Senado del Estado de Ohio, como senador de los Estados Unidos por Ohio y como ministro de los Estados Unidos en Colombia. Con la elección de Jackson, Harrison perdió su posición diplomática y se retiró a su granja en North Bend, Ohio, convirtiéndose en activo en la organización de la oposición Whig a Jackson.

Candidato anti-Jackson

En 1836, los oponentes de Andrew Jackson deseaban desesperadamente derrotar a su sucesor elegido a dedo, Martin Van Buren, pero no tenían una base de partido real desde la que trabajar. Las fuerzas anti-Jackson intentaron un plan poco práctico e inusual. Adoptaron el nombre de «Whigs» (el nombre del partido británico opuesto a la monarquía) y presentaron cuatro candidatos de cuatro regiones diferentes. Esperaban que esta táctica negara a Van Buren la mayoría en el colegio electoral y, por lo tanto, arrojara las elecciones a la Cámara de Representantes. Harrison era el candidato Whig del Oeste. En las elecciones, Harrison quedó en segundo lugar, pero Van Buren ganó la mayoría de los votos del colegio popular y electoral.

Cuatro años más tarde, los Whigs realizaron la primera campaña presidencial moderna en la historia de Estados Unidos, con Harrison como candidato presidencial. Fue una carrera llena de canciones, publicidad, eslóganes y mítines organizados. En la campaña electoral de 1840, los Whigs repartieron sidra dura gratis en pequeñas botellas con forma de cabañas de troncos en barbacoas y hogueras, y usaron el eslogan «Old Tippecanoe and Tyler, Too» para promover la candidatura de Harrison. (John Tyler era su compañero de fórmula.)

El actual presidente Martin Van Buren, que se presentó ante el pueblo estadounidense como un dandi, como un hombre que parecía y actuaba como un aristócrata, no pudo superar su imagen. La gente también lo consideró responsable del colapso económico a finales de la década de 1830. Harrison ganó las elecciones con el 53 por ciento de los votos, y más personas votaron en 1840 que nunca.

Harrison, el hombre de mayor edad a la edad de sesenta y ocho años (antes de Ronald Reagan) para ser Presidente, murió después de servir solo un mes en el cargo. Se había enfermado después de pronunciar su discurso inaugural al aire libre en el frío clima de marzo sin sombrero ni abrigo y murió de una infección respiratoria, probablemente neumonía. Fue el primer presidente en morir en el cargo. El nieto de Harrison, Benjamin Harrison, se convertiría en presidente de los Estados Unidos en 1889.