Intenta pasar un día sin exponerte a colores artificiales. Kool-aid y Jell-O pueden estar entre los productos más obviamente coloreados artificialmente, pero están lejos de ser los únicos que los estadounidenses usan regularmente.

Agregar colores a los alimentos puede hacer que se vean mucho más atractivos, una táctica que la industria alimentaria ha estado aprovechando durante décadas. ¿Preferirían sus hijos comer cereal marrón apagado o la marca de colores arcoíris? ¿Estás más tentado a comprar un pepinillo verde brillante o uno grisáceo?

Muchos dulces populares, bebidas, paletas heladas, budines, yogures, gomas de mascar, quesos en caja, mezclas para hornear, encurtidos, carnes, frutas, salsas y papas fritas contienen ingredientes como Amarillo #5, Azul #1 y Rojo #40, tres de los más populares permitidos por la FDA. Como si eso no fuera suficiente, el tinte en nuestros días no se limita a la comida. Lo más probable es que, si tomas vitaminas, usas jarabe para la tos, te cepillas los dientes, te lavas las manos, te lavas el cabello con champú, lavas la ropa e hidratas los labios a diario, entres en contacto con tintes artificiales con bastante frecuencia.

La seguridad de los productos que contienen colorantes artificiales ha sido un punto de debate durante décadas, los adversarios afirman que son tóxicos, carcinógenos y contribuyen al TDAH. Aún así, siete tintes permanecen en la lista aprobada por la FDA para su uso en los Estados Unidos. Si la exposición externa a colores artificiales es o no peligrosa para nuestra salud es aún menos evidente. Porque los productos de cuidado personal que contienen colorantes artificiales casi siempre contienen muchos otros productos químicos no naturales (lauril sulfato de sodio, parabenos, etc.).) si un consumidor experimenta irritación de la piel o una reacción, determinar el ingrediente culpable puede ser complicado.

Durante siglos, personas y empresas utilizaron tintes derivados de ingredientes naturales para colorear alimentos. Pero muchos de estos colores naturales contenían toxinas como mercurio, cobre y arsénico. A principios del siglo XX, los científicos comenzaron a formular colores sintéticos, derivados del alquitrán de hulla, para reemplazar los naturales tóxicos existentes. Desafortunadamente, estas alternativas sintéticas han demostrado tener sus propios problemas.

En 1906, la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros (también conocida como la «Ley Wiley») instituyó las primeras restricciones a los aditivos de color en los Estados Unidos. En términos generales, la ley prohibió los colores artificiales que resultaran «perjudiciales para la salud», y el gobierno contrató al químico Dr. Bernard Hesse para investigar cuáles de los 80 tintes existentes que se utilizan en los alimentos eran lo suficientemente seguros como para mantenerse legales. Las siguientes tres décadas vieron un proceso de eliminación de colores que causaban efectos adversos recurrentes en la salud del público. En 1938, solo 15 colores sintéticos eran legales, y posteriormente se dividieron en tres categorías: los adecuados para alimentos, medicamentos y cosméticos; los adecuados solo para medicamentos y cosméticos; y los adecuados solo para cosméticos.

En la actualidad, solo siete colores permanecen en la lista aprobada por la FDA. Casi cada década, surge otro problema de alquitrán de hulla, eliminando más y más aditivos artificiales en Estados Unidos. Por ejemplo, después de Halloween en 1950, el gobierno prohibió la naranja #1 cuando muchos niños se enfermaron después del consumo. En la década de 1970, las pruebas científicas apuntaron a las propiedades cancerígenas potenciales de Red #2 (causaban tumores intestinales en ratas), y también fue prohibido. Los amarillos #1, #2, #3 y #4 se encuentran entre los otros que se han hecho ilegales desde entonces, y el amarillo # 5 se está sometiendo actualmente a más pruebas para detectar vínculos con hiperactividad, ansiedad, migrañas y cáncer (el color ya ha sido prohibido en muchos países europeos).

El vínculo entre los colores artificiales y los problemas de comportamiento es una preocupación, especialmente para los padres de niños diagnosticados con TDAH. Pero los resultados contradictorios de los estudios entre científicos explican por qué todavía hay siete colores aprobados en los Estados Unidos. El CSPI (Centro para la Ciencia en el Interés Público), un grupo de vigilancia sin fines de lucro, continúa presionando para prohibir los tintes existentes, o al menos aplicar etiquetas de advertencia en los productos que los contienen, como lo hace la UE para seis. Después de un estudio en 2007 en la Universidad de Southampton, los seis tintes que se conocieron como los «Seis de Southampton» estaban vinculados a la hiperactividad en niños, y ahora requieren etiquetas de advertencia en la UE.La FDA, sin embargo, no está tan convencida de que tales medidas sean necesarias.

No es sorprendente que la Grocers Manufacturing Association, cuyos miembros incluyen a Coca-Cola, Nestlé y General Mills, cuestione la validez de estos estudios y afirmaciones hechas por grupos como el CSPI. Si bien la FDA no rechaza la propuesta de que los colorantes artificiales aprobados restantes puedan tener efectos adversos para la salud, sus representantes generalmente están de acuerdo, afirmando que se necesitan más pruebas antes de que se promulgue otra prohibición. Los científicos de la FDA han teorizado que las malas reacciones a los colorantes artificiales en ciertas personas pueden ser similares a una alergia alimentaria, en el sentido de que solo afectan a un pequeño grupo de personas y deben ser evitadas solo por aquellos individuos seleccionados, en lugar de por el público en general.

El IF (Consejo Internacional de Información Alimentaria), una fundación independiente que se esfuerza por comunicar «información basada en la ciencia sobre salud, nutrición y seguridad alimentaria para el bien público», también ha intervenido en el debate sobre el etiquetado. Según la Directora Sénior del departamento de Ingredientes Alimentarios de laIC, Lindsey Loving, las etiquetas de advertencia podrían hacer más daño que bien. «Agregar una declaración de advertencia podría confundir al público en general para quien el mensaje no está destinado, y podría causar alarma con respecto a los ingredientes alimentarios seguros que han sido consumidos por el público en general durante años», declaró Loving.

En los estados UNIDOS, muchos productos populares dependen en gran medida de colores artificiales, presionando a la FDA para que proteja al consumidor y evite hacer regulaciones innecesarias basadas en evidencia inestable que podría poner a tales empresas fuera del negocio. Mientras que las empresas que utilizan colores artificiales como ingredientes sutiles para mejorar la apariencia de los alimentos tendrían que modificar sus recetas, las empresas de dulces y cereales recibirían los golpes más duros. Si el Rojo #40 y el Amarillo #5 desaparecen, ¿cómo podrán los niños «experimentar el arco iris» (eslogan de los bolos)?

Prohibir los siete colores artificiales restantes es como exigir que los fabricantes de automóviles fabriquen solo automóviles eléctricos o de bajo consumo de combustible, lo que obliga a las empresas a abandonar los productos de su línea o crear fórmulas completamente nuevas en interés de la salud pública. Para las empresas que dependen de los colores de alquitrán de hulla, el costo de encontrar ingredientes de reemplazo, cambiar recetas y posiblemente perder ventas debido a un producto menos atractivo visualmente, puede ser una sentencia de muerte.

Afortunadamente para el consumidor preocupado, el futuro no es todo sombrío. Cada vez más empresas están adoptando un enfoque diferente de marketing al aprovechar el deseo de los compradores de productos naturales. La industria del queso está haciendo un cambio hacia el uso de color achiote (derivado natural de las semillas de achiote) para reemplazar el amarillo #5. Alternativas de colores y sabores naturales a las gomitas, las piruletas, los cereales, los yogures y las encías llenan los estantes de muchas tiendas de comestibles estadounidenses; seguramente ya habrá visto esa etiqueta: «No contiene colorantes, sabores ni conservantes artificiales.»Incluso los fabricantes de alimentos para mascotas se dirigen por la ruta natural. Por lo tanto, si bien es posible que la FDA no prohíba los siete colores artificiales restantes mañana, los estadounidenses tienen cada vez más acceso a productos de colores naturales, lo que nos otorga el poder de elección.

Twitter @ RachHen91