¡Saca tu contador Geiger! Cierto vidrio verde del siglo 19 puede zing con radioactividad…. pero los exquisitos colores verdes producidos te dejarán asombrado. Alinee algunas piezas de «vidrio de uranio» antiguo en el alféizar de una ventana, y «cuando el sol esté sobre el yardar» tendrá una cura visual segura para los azules del invierno. (Fotografía del encabezado cortesía de Dave Peterson en Vaselineglass.org)

El vidrio de uranio (o ouralina como se denomina en francés), es un vidrio al que se le ha añadido uranio para su coloración. La proporción varía de niveles minúsculos a alrededor del 2% (aunque algunas piezas del siglo XX se hicieron con hasta un 25% de uranio).

Se podría deducir que el vidrio de uranio brilla en verde debido a la reactividad, pero este no es el caso. «Es la química del uranio lo que hace que el vidrio brille, no la radiactividad», explica el experto Barry Skelcher (cuya colección una vez contó con más de mil piezas). El vidrio de uranio brilla en verde bajo la luz ultravioleta. Bajo iluminación normal, los objetos de vidrio de uranio pueden variar de amarillo pálido a verde medio, variando de opaco a transparente.

Un poco de historia

Incluso antes del descubrimiento del uranio como elemento, los compuestos de uranio se utilizaron durante siglos como un coulourant para el vidrio. Podemos fechar el vidrio de uranio al menos en el año 79 d. C. en forma de mosaico fijado en un pequeño nicho en una pared de la Villa Imperial en Posilipo, cerca de Nápoles. Este mosaico combina vidrio amarillo con óxido de uranio al 1%.

A finales de la Edad Media, la pechblenda (o uraninita) se extraía de las minas de Habsburgo en Bohemia (ahora parte de la República Checa) para ser utilizada como agente colorante en las fábricas de vidrio locales. El químico alemán Martin Klaroth descubrió el elemento uranio en 1789 y estudió su uso como colorante para el vidrio. Originalmente, el uranio no era más que otro mineral para colorear el dióxido de silicio transparente, el componente principal del vidrio. Los científicos ya sabían que el cadmio se volvía amarillo vidrio, el cobalto producía un azul, el manganeso sacaba tonos violáceos y ciertos compuestos de » oro » se volvían rojos cuando se calentaban, soplaban y enfriaban.

Even today, red glass in general is often considered the most coveted and expensive, no doubt due to this association with gold. Baccarat va tan lejos como para enfatizar el hecho al identificar cada una de sus lámparas de araña contemporáneas con un cristal distintivo» rojo».

El proceso de extracción de sales de uranio se refinó en gran medida en la década de 1840, lo que llevó a un aumento en el vidrio de uranio verde. Entre 1880 y la década de 1920, el vidrio de uranio se convirtió en la moda. El austriaco Franz Riedel fue el primer gran productor, pero pronto otras fábricas de vidrio europeas desarrollaron nuevas variedades. Por ejemplo, Baccarat desarrolló un vidrio de uranio verde al que llamaron crisoprasa por su similitud con esa forma verde de calcedonia.

El vidrio de uranio se convirtió en vajillas y artículos para el hogar (algunos bastante curiosos), pero cayó en desuso cuando la disponibilidad de uranio para fines civiles se redujo drásticamente en la década de 1940.

Según el experto en vidrio de UK Antique Roadshow, Andy McConnell, a principios del siglo XX, los objetos de vidrio de uranio a menudo se entregaban como regalos de boda entre las clases trabajadoras. En este contexto, una pieza de vidrio de uranio podría ser la única cosa de extravagancia visual en un entorno doméstico de otra manera monótono.

En los Estados Unidos, la fabricación comercial de vidrio de uranio ha cesado, aunque los pequeños fabricantes de vidrio siguen fabricando piezas cada vez que se puede encontrar un desecho de vaselina. Esto se debe a las regulaciones gubernamentales más estrictas con respecto al dióxido de uranio, el ingrediente en el lote que hace que el vidrio brille. El vidrio de uranio contemporáneo ahora se limita principalmente a objetos pequeños como cuentas o mármoles. Pequeñas tiendas en Europa siguen produciendo vidrio de vaselina, pero todavía es algo limitado. La fábrica de vidrio Riihimaki en Finlandia, sin embargo, continúa produciendo vidrio de uranio en piezas de arte de diseño.

Hasta ahora, he evitado deliberadamente mencionar el tema del «vaso de vaselina». A finales del siglo XIX, los fabricantes de vidrio descubrieron que ciertas adiciones minerales al vidrio de uranio, cuando se templan a altas temperaturas, conducen a variedades de color cada vez más opacas: amarillo transparente tradicional o verde amarillo a blanco opaco. En los Estados Unidos y Australia, este nuevo vaso recibió el apodo de «vaso de vaselina» debido a su apariencia similar a la vaselina. Reina la confusión en la terminología de «vidrio de vaselina» y a menudo se usa erróneamente como una definición general para cualquier vidrio prensado, estampado o soplado con un color urinoso. En el Reino Unido, la terminología para el vidrio de uranio o vaselina es Primrose Pearline, Davidson, Greener y Sowerby.

El vidrio de vaselina no es dañino, pero emite una cantidad muy pequeña de radiactividad. Tanto el vidrio de vaselina como el vidrio de uranio brillarán con un verde neón cuando se expongan a la luz UV, pero para los colectores en los EE.UU., el vidrio de vaselina es de color amarillo a verde amarillo.

Hoy en día, la producción de vidrio de vaselina por las principales compañías de vidrio como Fenton Glass y Mosser Glass ha terminado, pero individuos como jack Loranger todavía producen una cantidad limitada de piezas cuando se puede encontrar el desecho de vaselina.

La popularidad del vidrio de uranio comenzó a disminuir mucho antes de que se plantearan preocupaciones sobre el daño potencial de los materiales radiactivos. Lo que hace que el vidrio de uranio sea tan único es que emite fluorescencia bajo luz ultravioleta (UV). Incluso sin luces negras o lámparas UV, el vidrio de uranio emite un ligero resplandor verde en la luz del día normal, cortesía de los rayos UV naturales del sol. Al anochecer, el efecto de la luz ultravioleta es más marcado y el vidrio coloreado con uranio parecerá brillar. Un coleccionista divulga su metodología para seleccionar vidrio de uranio rápidamente. En un espectáculo de antigüedades al aire libre, espera hasta que el sol comience a ponerse, luego puede mirar y elegir fácilmente los objetos brillantes en las diversas gradas.

Mientras que el siglo XIX estaba fascinado por el brillo del vidrio de uranio, la luz eléctrica se extendió más en los hogares en el siglo XX. La fascinación por el brillo vespertino del vidrio de uranio se perdió en la bombilla, un hecho que contribuyó a la caída del vidrio de uranio de la moda.

Altamente coleccionable y divertido

El vidrio de uranio es fácil de recolectar. A ambos lados del Atlántico, se encuentran ejemplos del siglo XIX en forma de platos de mantequilla, platos, frascos de galletas, jarrones, topes de puertas y objetos decorativos. Los mercados de pulgas y las ventas de garaje abundan con hallazgos de vidrio de uranio a precios asequibles. Un importante juego de cristalería ouraline soplada a mano de Émile Gallé (el artista francés considerado una de las principales fuerzas del movimiento Art Nouveau francés) obtuvo 1.100 euros en subasta el 11 de febrero en el Hotel Drouot Paris.

Si bien hay una serie de asociaciones para oficianados de vidrio de uranio/vaselina a nivel internacional, uno de los grupos más dedicados es Vaseline Glass Collectors, Inc. El tesorero de la Asociación, Tom Foozer, un coleccionista y entusiasta, describe la fundación del grupo en julio de 1998:

» fifty cincuenta entusiastas del vidrio de vaselina de todos los Estados Unidos se reunieron en el aeropuerto de Kansas City, MO, trayendo consigo tesoros que habían coleccionado a lo largo de los años. Las mesas estaban alineadas alrededor de la habitación para mostrar estos tesoros y fue entonces cuando ocurrió la magia. La diversidad del vidrio del fabricante, los colores vivos de rojo, azul y rosa se mezclaron con el brillo del vidrio de vaselina y fue todo un espectáculo para la vista. ¡Nunca antes ninguno de nosotros había visto tanto vaso de vaselina en un solo lugar!

Hablar entre nosotros sobre el vidrio nos permitió saber de dónde venía, quién podría ser el fabricante y, lo mejor de todo, la oportunidad de ver piezas que muchos de nosotros no sabíamos que existían. La comunidad que compartimos en nuestro amor por esta copa y nuestra voluntad de compartir lo que sabemos se convirtió en la carta fundamental de nuestro club. Ese deseo de compartir y educar aún existe hoy en día.»

Tom dice que Vaseline Glass Collectors, Inc. (VGCI) se reúne una vez al año, por lo general en octubre para continuar con lo que comenzó hace 20 años y que a lo largo de los años los miembros del club han desarrollado amistades que durarán toda la vida. Si tiene alguna pregunta, no dude en ponerse en contacto con ellos en su sitio web www.vaselineglass.org o a través de su página de Facebook www.facebook.com/vgci.org/. Con más de 3,400 seguidores, cualquier pregunta que pueda tener es bienvenida y siempre están interesados en ver qué tesoros puede haber descubierto.

Otro grupo entusiasta de coleccionistas (especialmente en Europa) son los «artemisófilos» (personas que coleccionan objetos antiguos vinculados a la absenta), sin duda es el color el que los atrae. Uno de los ejemplos más caros de vidrio de uranio que se subastó combinó dos temas vanguardistas – absenta y vidrio de uranio – en forma de vaso para beber con una función de dosificación de licor incorporada en el tallo.

¿Es peligroso el vidrio de uranio?

El vidrio emite radiación, pero la cantidad es infinitesimalmente pequeña. Por supuesto que es «uranio» de lo que estamos hablando… pero nuestros cuerpos están sometidos a niveles más altos todos los días de objetos domésticos como alarmas de humo y alimentos como plátanos, espinacas y papas horneadas. (La única manera de introducir suficiente uranio en su sistema para hacerle daño sería moler un trozo de vidrio de uranio y tragarlo. Cabe señalar, sin embargo, que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha advertido contra el uso de artículos de uranio para almacenar alimentos o bebidas. (No es por divagar, pero esta advertencia también se aplica al Fiestaware rojo anaranjado que actualmente está de moda para los amantes del diseño de los años 1950 y 60. Tal vez sea mejor considerar su vidrio de uranio como objetos de arte en lugar de recipientes utilitarios.

¿Está el» sol sobre el yardarm » en el sujeto?

En el cierre (y un poco fuera del tema batido), pero en el interés de cruzar todas las t y salpicar las i, comencé este post empleando el adagio «cuando el sol está sobre el yardarm» en referencia a la hora del día en que el vidrio de uranio debería hacer su cosa mágica. Como probablemente sepas, esta es una expresión náutica tradicional que indica la hora en la que es aceptable tomar la primera bebida alcohólica del día. (Siempre asumí que esto podría ser alrededor de 18 horas, ¿coincidiendo con el té?)

Pero no…..in en el curso de la investigación de este post, descubrí que en el Atlántico norte, donde la frase parece haberse originado, el sol se mostraría por encima del patio de proa de un barco a eso de las 11 de la mañana. (Muchos barcos harían un «stand-easy» y los oficiales podrían deslizarse bajo cubierta para su primer ron del día. Esto es un poco temprano, incluso para mis estándares.

Inexplicablemente, llevo años esperando una oportunidad de ensayo para usar la expresión yardarm. Así que en lugar de reformular mi primer párrafo, permítanme dejarlo «tal cual» y añadir un punto de precisión sobre el tema del yardarm y el vidrio de uranio.

Si comienzas a estudiar tu vaso de uranio «cuando el sol está sobre el yardarm» (es decir, antes del almuerzo), la única manera de ver la magia es si aligeras un poco el uranio y vas muy, muy pesado con el ron. ¡Por supuesto, no se sabe quién o qué brillará después de eso!

Uno necesita ser paciente y esperar a que el sol se ponga para admirar la magia del vidrio de uranio. El autor de» Juego de Tronos», George R. R. Martin, observó una vez: «Cuando el sol se ha puesto, ninguna vela puede reemplazarlo.»Eso podría ser cierto, George, pero el vidrio de uranio fue sin duda el medio de intentarlo del siglo XIX.

Un agradecimiento muy especial a los entusiastas del vidrio de VGCI, Tom Foozer (texto) y Dave Peterson (fotos), por su inestimable ayuda con esta publicación.