LA PRIMERA VEZ que ALLAN AFFELDT se asomó al Hotel Castañeda hace 10 años, pensó que era una causa perdida, otro capítulo trágico de la saga desmoronada de los alojamientos de Harvey House que una vez salpicaron el ferrocarril y ayudaron a domar a Occidente. El Hotel Alvarado de Albuquerque había desaparecido, junto con El Navajo de Gallup, El Ortiz de Lamy, Las Chávez de Vaughn y otros.

«La gente no podía encontrar una manera de salvarlos», dice Affeldt, «y este, parecía claro, era solo cuestión de tiempo.»

El Castañeda de 1898, un ejemplo de estilo de Renacimiento de la Misión, susurraba de peligro y decadencia. En gran parte vacante, albergaba un bar que Affeldt describió como «surrealista».»Renovado hace décadas en una mezcla chapucera de discoteca rústica de vaqueros y setenta, abrió a veces en días ocasionales, lo suficiente para validar la licencia de licor.Para entonces, Affeldt había renovado otra joya de Harvey, La Posada, en Winslow, Arizona. Bajo su mano, el hotel se había transformado de una monstruosidad envejecida en una colmena en expansión llena de inquilinos. Así que cuando la gente de Las Vegas se preguntó cómo un hotel reconstruido podría animar su ciudad, ubicado en el flanco oriental de las montañas Sangre de Cristo, a solo 60 millas al este de Santa Fe, pensaron en Affeldt. Se convirtió en su Don Quijote. Pero cada vez que se inclinaba por el precio de la Castañeda, se retiraba.

«Al principio fueron 2 millones de dólares, luego un millón y medio», dice.

Dado el costo multimillonario adicional de nuevas tuberías, un techo nuevo, cableado nuevo, paredes reconfiguradas, reducción del asbesto y quién sabe qué más en un edificio que podría producir solo 20 habitaciones, Affeldt se alejó. Pero siempre miró hacia atrás, a un centro lleno de pintorescas tiendas, a una gran cantidad de arquitectura victoriana, a aguas termales y arroyos de truchas, todo a un paso lateral de la I-25.

En abril, el precio del Castañeda cayó a 4 450,000, y las llaves finalmente se colaron en el bolsillo de Affeldt. Al día siguiente de su compra, habló en una concurrida reunión del Club Rotario de Las Vegas, cuyos miembros compartían no solo la nostalgia por la meca que solía ser el hotel, sino también el deseo de poner en marcha una economía demasiado acostumbrada al carril lento.

» Este es uno de los pueblos pequeños más bonitos del oeste», dijo Affeldt al grupo. «Espero que el Castañeda sea solo un catalizador para que Las Vegas se convierta una vez más en Las Vegas Grandes, la gran Las Vegas.»A pocas cuadras de distancia, en varios bolsillos de los tres distritos históricos de la ciudad, otros empresarios ya estaban trabajando en la próxima evolución de Las Vegas. A medida que los Castañeda se unen a la marcha, sus caminos convergen hacia un punto de inflexión.

¿Qué nos espera? Una mezcla poco convencional de encanto histórico, tiendas de antigüedades, la realidad del norte de Nuevo México, y tal vez una racha inesperada de empresariado hipsterish bootstrap, con niños expertos en tecnología, una cervecería galardonada e incluso encurtidos artesanales.

BILLY THE KID, DOC HOLLIDAY Y FRED HARVEY entran en un bar. Suena como la preparación para una broma, pero puede que en realidad haya sucedido. Las Vegas («the meadows»), un antiguo y remoto pueblo de tierras otorgadas, floreció cuando el sendero de Santa Fe cruzó Nuevo México en 1821. El ferrocarril llegó en 1880, y la arquitectura victoriana floreció, desde las vías hasta la plaza de la Ciudad Vieja.

A pesar de la gentileza que estos edificios implican, la ciudad era arenosa y estridente, un imán para notorios forajidos y políticos conspiradores.

Stephen Fried, autor de Appetite for America, una biografía de renombre de Fred Harvey y su imperio hotelero, dice que Billy, Doc y Fred probablemente se cruzaron mientras la altura del Salvaje Oeste saludaba su factor más civilizador.

Harvey apostó por el servicio de atención al cliente de primera. En asociación con el Atchison, Topeka & Santa Fe Railway, la compañía atrajo a viajeros a tierras exóticas al oeste de Missouri, y los atrajo a quedarse en el camino.

En la década de 1880, Harvey había supervisado la construcción del magnífico Hotel Montezuma a seis millas al norte de Las Vegas. Aunque se quemó dos veces, la compañía lo restauró cada vez, atrayendo a los visitantes a las aguas termales, los estanques de hielo y el paisaje montañoso de la zona. (Hoy en día, el Castillo de Montezuma es el hogar del Armand Hammer United World College of the American West, una escuela secundaria en el programa de Bachillerato Internacional; se ofrecen visitas durante el año escolar.)

El Castañeda, llamado así por Pedro de Castañeda, cronista de la expedición de 1540 de Francisco Vásquez de Coronado, fue diseñado como la primera de tres paradas de lujo en un tour occidental específico, junto con el Alvarado y el Tovar del Gran Cañón. A medida que los carpinteros y albañiles locales completaban la Castañeda, el futuro Presidente Theodore Roosevelt reclutó vaqueros locales para servir como jinetes rudos en la Guerra Hispano-Estadounidense. Aunque su servicio fue breve, su heroísmo nacional brilló. En 1899, celebraron la primera reunión de Rough Rider en el flamante Castañeda; el propio Teddy estaba al frente. A partir de entonces, la ciudad estableció una tradición anual que continuó hasta que el último de los homenajeados se quitó las botas por última vez.

En 1948, con la desaparición del imperio Harvey, los Castañeda levantaron los dedos de los pies. Dos propietarios posteriores intentaron traerlo de vuelta, pero los viajeros se registraron en hoteles más nuevos, se quedaron una noche y luego se fueron zumbando. Durante las siguientes décadas, la economía del turismo se tambaleó, a pesar de su historia desgarradora, su animada escena artística, el bosque nacional de al lado, más de 900 propiedades en el Registro Nacional de Lugares Históricos y dos universidades (New Mexico Highlands University y Luna Community College). Cada vez que Affeldt y su esposa, la artista Tina Mion, la visitaban, se iban perplejos.

«Durante 10 años, nos acercábamos y preguntábamos,’ ¿Por qué no hay gente aquí?»

Con la Castañeda, pretenden cambiar eso. Sus planes incluyen combinar algunas de las 40 habitaciones originales y baños compartidos en suites independientes para huéspedes. Lo más destacado: una suite de dos pisos que lleva a los inquilinos al campanario del edificio y cuenta con un pequeño balcón que da al patio. Restaurarán el comedor y el comedor, recuperarán la mayor cantidad posible del enorme equipo de cocina y pulirán los techos de estaño prensado y los pisos de terrazo del primer piso. Las habitaciones podrían abrir en un año a un costo de 1 119 a.160 por noche.

Fried, que lidera una legión ad hoc de lo que él llama «Fred Heads», historiadores aficionados que se deleitan en la tradición del ferrocarril y el legado de Harvey, anticipa decenas de reservas. «Va a ser muy divertido», dice. «Mucha gente se conectará con una parte de la historia de Nuevo México que no es bien conocida.»

EN SU PRIMERA SEMANA DE PROPIEDAD, Affeldt y un equipo demolieron décadas de abandono (incluido ese extraño bar) y lo limpiaron a tiempo para organizar una celebración de bienvenida a la que asistieron la gobernadora Susana Martínez y una serie de ciudadanos de la ciudad. El lobby se llenó de artistas, defensores de la reconstrucción, trabajadores, políticos y líderes empresariales. Vestidos con todo, desde botas de vaquero y Carhart hasta trajes de banquero y vestidos de domingo, se ganaron una serenata del Mariachi Cardenal de la Escuela Secundaria Robertson.

Sin duda, el innovador Fred Harvey admiraría la aparición del bricolaje fresco en Las Vegas hoy en día. En la Fábrica de Paracaídas, podría maravillarse con un estudiante de secundaria de Las Vegas incrustando una camiseta con luces computarizadas. Tal vez probaría una cerveza Old Town Drafthouse, creada en lo que sus propietarios llaman una «nano cervecería», pequeña en tamaño, grande en aclamación regional.

Pregunte a casi cualquier microempresario local, » ¿Por qué Vegas?»y promocionarán una gran cantidad de bienes raíces asequibles y una comunidad ansiosa por abrazar a los que toman riesgos.

Margaret Smith, oriunda de Rociada, que ha vivido en todas partes, no se vendió en Las Vegas, pero le gustó el escaparate vacío que encontró en Bridge Street hace un año. Mientras ella y su esposo, el artista David Schaum, la renovaban en su galería Blowin’ in the Wind, los vecinos seguían apareciendo para animarlos y construir nuevas amistades.

«Para cuando tuvimos nuestra gran inauguración», dice, » nos habíamos enamorado de Las Vegas.»(Los fans de» One of Our 50 Is Missing», tomen nota: Esa gran inauguración se retrasó unas semanas porque la compañía de entrega envió las cajas de joyas de la galería a la otra Las Vegas.)

En 2012, Mariano Ulibarri, nativo de Las Vegas, fundó the Parachute Factory, un espacio para creadores, un sitio para la creación comunitaria con equipos de alta tecnología, como parte de su maestría en artes de medios de Highlands. Nacido en Las Vegas, se mudó y, finalmente, enseñó inglés en Japón con su esposa, pero el amor por la familia los hizo retroceder. La Fábrica de Paracaídas comenzó con la misión de conectar a los niños con la tecnología, y se ha convertido en un campamento de Bridge Street que cuenta con todo, desde cámaras estenopeicas hasta impresoras 3D, y también da la bienvenida a adultos. Los programas sin cita previa están abiertos a cualquier persona interesada en mostrar su creatividad (parachutefactory.org).

Ulibarri nombró el programa como un edificio decrépito al que le encantaría mudarse en la plaza. Durante mucho tiempo vacío, una vez albergó una fábrica de paracaídas de la era de la Guerra de Corea que empleaba legiones de mujeres del norte de Nuevo México. Su fábrica de paracaídas, modelada a partir de espacios de fabricantes en ciudades mucho más grandes, ha ganado el reconocimiento nacional por encender la chispa en una pequeña ciudad.

«Los hacen en San Francisco, pero tienen problemas para encontrar a alguien que pueda, por ejemplo, soldar cosas», dice Ulibarri. «Aquí, puedo lanzar una piedra y golpear a 12 personas que sueldan para arreglar sus vallas. Tenemos artistas de trasplantes de Nueva York que solían ser ingenieros de metro trabajando con niños. Tenemos un espacio robusto y de alta tecnología, todo en un solo espacio.

Hasta ahora, su lema ha sido «Just try anything», y en cuanto a » Why Vegas? dice que es simple: «La economía está menos afectada que en otros lugares. Y hay una sensación de aislamiento, por lo que hacer que las cosas sucedan por necesidad es más común que en lugares como San Francisco. Parte de ello», agrega, » era solo querer reunir a mis amigos y a nuestros hijos.»

Uno de esos amigos, Miguel Meléndez, se instaló en un puesto en el edificio de la calle Old Town Drafthouse y describió cómo creció en la zona, se mudó a Albuquerque y, al regresar hace seis años, notó la » falta de cultura cervecera, pero mucha gente disfrutaba de la cerveza artesanal.»Él y su copropietario Joshua Woodlee juntaron sus cabezas, encontraron a algunas personas locales dispuestas a ayudar, y en nueve meses la empresa New Mexico Craft Brewing Co. tenía su primer lote listo, con un taproom conectado al Restaurante El Rialto & Lounge.

«En octubre pasado, en el Albuquerque Hopfest, bajamos en mi camioneta, nos instalamos junto a Marble Brewery y regresamos a casa con el segundo lugar del Best of Fest», dice Meléndez. «Mi teléfono ha estado sonando con los distribuidores.»El ambiente hipster continúa en la galería War Dancer en the plaza, donde la artista Diana Whitten lanzó su esfuerzo para establecer una cocina comercial comunitaria dentro del año. El objetivo: dar a los chefs aficionados locales un lugar para convertir sus delicias caseras en artículos de venta al por menor.

«La gente quiere hacer productos horneados, pesto y hummus sin gluten», dice. «Alguien quiere hacer cecina. Estamos trabajando con todos los granjeros locales y productores de carne.»A la manera perfecta de Portlandia, Whitten tiene la intención de hacer encurtidos de Mother Works.

MÁS ALLÁ DE LA GALERÍA, el Parque Plaza alberga festivales de música. Los santeros han tallado los troncos de los árboles muertos en estatuas atractivas. El libro de Bridge Street en la cordillera sigue demostrando que las librerías independientes pueden prosperar en la era de Amazon. Cerca, el edificio de la Compañía de Bomberos E. Romero Hose & se renovará para convertirlo en un museo de camiones de bomberos. Casa de Cultura, un grupo sin fines de lucro, ha celebrado festivales de blues y reclutado a jóvenes locales para crear murales lúdicos, con planes para una colección de murales inspirados en el artista y activista Banksy. Eventos anuales como el Rally de Motocicletas Rough Rider y el Recorrido por Lugares Históricos del Pasado atraen a visitantes de todo el mundo.

En 2013, la Asociación Americana de Planificación nombró a Bridge una de las 10 calles principales del país por combinar con éxito «sus orígenes del ‘Salvaje Oeste’ with con una mezcla heterogénea de arquitectura restaurada de Renacimiento Griego, Italiano, Georgiano, Reina Ana, Neoclásico y Colonial.»

Felicitaciones a un lado, la calle todavía reclama demasiados negocios rotos y ventanas rotas. El Hotel Plaza, una reina de la ciudad de 1882 que Affeldt también espera comprar, está abierto para los negocios, pero en bancarrota después de una expansión en 2009 con una crisis económica nacional. Affeldt ve las heridas de Las Vegas, pero predice que Castañeda y la ciudad sanarán al menos algunas de ellas. «Esperamos hacer mucho con los productos locales y con el edificio de corrientes de aire», dice. «Hay mucha energía empresarial aquí. Hay tiendas de antigüedades y restaurantes. Algunos pueden estar aguantando, y si hubiera más gente en la ciudad, lo harían mejor.»

Mientras Affeldt hablaba del futuro, una parte de su sueño se volvió audible; como en el momento oportuno, sonó un silbato de tren, débil y solitario, una voz del pasado que se pone al día con el presente. ✜