Tipos de vacunas

El desafío en el desarrollo de vacunas consiste en idear una vacuna lo suficientemente fuerte como para prevenir la infección sin enfermar gravemente al individuo. Con ese fin, los investigadores han ideado diferentes tipos de vacunas. Las vacunas debilitadas o atenuadas consisten en microorganismos que han perdido la capacidad de causar enfermedades graves pero conservan la capacidad de estimular la inmunidad. Pueden producir una forma leve o subclínica de la enfermedad. Las vacunas atenuadas incluyen las vacunas contra el sarampión, las paperas, la poliomielitis (la vacuna Sabin), la rubéola y la tuberculosis. Las vacunas inactivadas son aquellas que contienen organismos que han sido muertos o inactivados con calor o productos químicos. Las vacunas inactivadas provocan una respuesta inmunitaria, pero la respuesta a menudo es menos completa que con las vacunas atenuadas. Dado que las vacunas inactivadas no son tan eficaces para combatir las infecciones como las elaboradas a partir de microorganismos atenuados, se administran mayores cantidades de vacunas inactivadas. Las vacunas contra la rabia, la poliomielitis (la vacuna Salk), algunas formas de gripe y el cólera se fabrican a partir de microorganismos inactivados. Otro tipo de vacuna es la vacuna de subunidades, que se elabora a partir de proteínas que se encuentran en la superficie de agentes infecciosos. Las vacunas contra la influenza y la hepatitis B son de ese tipo. Cuando las toxinas, los subproductos metabólicos de los organismos infecciosos, se inactivan para formar toxoides, se pueden usar para estimular la inmunidad contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (tos ferina).

A finales del siglo XX, los avances en las técnicas de laboratorio permitieron perfeccionar los enfoques para el desarrollo de vacunas. Los investigadores médicos podrían identificar los genes de un patógeno (microorganismo causante de enfermedades) que codifican la proteína o proteínas que estimulan la respuesta inmunitaria a ese organismo. Eso permitió que las proteínas estimulantes de la inmunidad (llamadas antígenos) se produjeran en masa y se utilizaran en vacunas. También permitió alterar genéticamente los patógenos y producir cepas debilitadas de virus. De esta manera, las proteínas nocivas de los patógenos pueden eliminarse o modificarse, proporcionando así un método más seguro y eficaz para fabricar vacunas atenuadas.

La tecnología de ADN recombinante también ha demostrado ser útil para desarrollar vacunas contra virus que no se pueden cultivar con éxito o que son inherentemente peligrosos. El material genético que codifica para un antígeno deseado se inserta en la forma atenuada de un virus grande, como el virus vaccinia, que transporta los genes extraños «a cuestas».»El virus alterado se inyecta en un individuo para estimular la producción de anticuerpos a las proteínas extrañas y, por lo tanto, conferir inmunidad. El enfoque permite potencialmente que el virus vaccinia funcione como una vacuna viva contra varias enfermedades, una vez que ha recibido genes derivados de los microorganismos causantes de la enfermedad en cuestión. Se puede seguir un procedimiento similar utilizando una bacteria modificada, como la Salmonella typhimurium, como portadora de un gen extraño.

Las vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH) están hechas de partículas similares al virus (VLPs), que se preparan mediante tecnología recombinante. Las vacunas no contienen material biológico o genético de VPH vivo y, por lo tanto, son incapaces de causar infección. Se han desarrollado dos tipos de vacunas contra el VPH, incluida una vacuna contra el VPH bivalente, elaborada con VLPs de los tipos 16 y 18 del VPH, y una vacuna tetravalente, elaborada con VLPs de los tipos 6, 11, 16 y 18 del VPH.

Otro enfoque, llamado terapia de ADN desnudo, consiste en inyectar ADN que codifica una proteína extraña en las células musculares. Las células producen el antígeno extraño, que estimula una respuesta inmunitaria.