No recuerdo exactamente cuándo o cómo me enteré por primera vez del oficio, pero la imagen que siempre destacará en mi mente es la que aparece en la contraportada del New York Daily News una vez que la noticia se hizo oficial.

Estaba Latrell Sprewell, con un uniforme de Guerreros, protegiendo el balón mientras estaba custodiado por John Starks. Starks estaba en su postura defensiva clásica, baja al suelo, apretada contra la sección media de Spree, de una manera que desde hace mucho tiempo ha sido rechazada del juego gracias al equipo que Starks se estaba yendo y Sprewell estaba volviendo en sí.

La imagen era simbólica (y el titular – «Knicks Go For Throat» – un clásico). A los fans les encantaba Starks por lo mucho que hacía con lo poco que se le daba, pero ese regalo también era su maldición. Siempre fue más pequeño, menor, por debajo de lo que los Knicks necesitaban para ganarlo todo.

Sprewell, por otro lado, se alzó sobre Starks en todos los sentidos, tanto en estatura (6’5″ a 6′ 3″ de la lista generosa de Starks) como en estadísticas (Sprewell fue un anotador de 20 puntos por partido que había hecho un Primer Equipo de la NBA y fue un All-Star tres veces; Starks había promediado alrededor de 13 puntos durante años, y fue eliminado cinco temporadas de su única aparición en el All-Star).

Para muchos fans, el intercambio oficial el 21 de enero de 1999, el día después de que el cierre patronal de la NBA terminara oficialmente y solo dos semanas antes de que comenzara la temporada acortada, fue un día triste. Para ellos, Starks era Nueva York. Era la prueba de que el trabajo duro y la determinación vencieron al talento nueve de cada diez veces.

yo era diferente. Nunca pude superar esa décima vez, que siempre parecía llegar en los momentos más inoportunos. Para mí, Starks era una representación de lo que no podíamos tener: la segunda estrella a la que se le había otorgado una de cada dos estrellas de los 90 en ese momento de su carrera. MJ tenía a Pippen. Malone tenía a Stockton. Barkley tenía a KJ. Olajuwon tenía a Drexler. Kemp tenía a Payton. Shaq tenía a Penny. Y a partir del verano anterior, Robinson tenía a Duncan (aún no nos dimos cuenta de cuánto terminaría siendo al revés).

Los Knicks trajeron a Allan Houston unos años antes, pero estaba claro que había un límite a las alturas que podía alcanzar. Era un Starks más grande, alguien inadecuado para el papel para el que fue traído aquí para servir.

Sprewell era diferente. Era malo, un desagradable hijo de puta en la cancha y alguien que no había jugado al baloncesto en más de un año calendario debido a sus problemas fuera de ella. Claro, el incidente de asfixia con P. J. Carlisimo era la única razón por la que Sprewell estaba disponible, pero no me podía importar menos. Todavía recuerdo haber pensado cuando era estudiante de segundo año en la escuela secundaria que » Finalmente, después de tanta mala suerte, nos aprovechamos de la desgracia de otra persona.»Que viniera como resultado de un asalto despiadado importó tanto a mi yo de 15 años como probablemente a la oficina que lo adquirió, es decir, no lo hizo.

Charles Smith. 2 por 18. El rollo de dedo. Las suspensiones de Miami. Estaba convencido de que Sprewell era una corrección de mercado enviada para borrarlo todo.

no funciona de esa manera, por supuesto. En ese momento, Pat era demasiado viejo, demasiado alejado de la versión de sí mismo que ayudó a llevar a los Knicks al borde de un título cinco años antes.

Si hubiera ganado ese anillo, Derek Harper se habría merecido el MVP de la Final. Antes de Spree, Harper era lo más cercano al jugador que necesitábamos pero que nunca tuvimos, superando el desafío en los momentos más grandes en lugar de encogerse cuando el centro de atención era más brillante. Harper promedió ocho puntos por partido después de llegar a los Knicks a mediados de la temporada de 1994, casi cinco años antes del intercambio de Sprewell, por extraño que parezca. En la Final, promedió 16, incluyendo 23 en el Juego 7.

16 puntos fue también lo que Spree promedió en su primera temporada como Knick, en la que todos menos cuatro partidos salieron del banquillo. ¿Cuando más importaba? Otra historia. Desde el Juego 5 de las Finales del Este, cuando los Knicks estaban empatados 2-2 con los Pacers, hasta su derrota en el Juego 5 a manos de los Spurs, Spree promedió 25 puntos y seis cartas por juego mientras jugaba 44 minutos por noche.

Tuve la suerte de estar en el Jardín para algunos juegos en la postemporada, incluidos los dos primeros en las Semifinales del Este contra un equipo juguetón de Atlanta. Sprewell salió en el juego 1 y perdió 31. Los Knicks ganan. En el juego 2, Allan Houston siguió una salida de 34 puntos con un 1 de 8, dos puntos sin show. Como resultado, los Knicks solo superaron por dos al entrar en la cuarta.

No importa. Spree anotó 10 en el cuadro final para terminar con 31 una vez más. Fin del juego, fin de la serie esencialmente (Nueva York barrería).

Pero eso no fue nada comparado con el Juego 5 vs San Antonio. Ningún equipo había vuelto de abajo por 3-1 en la Final, y el fan más optimista vivo no pensó que los Knicks serían los primeros, no con Ewing en un traje desde una derrota en el Juego 2 en Indianápolis.A Sprewell no le importaba. Salió y jugó como si su vida dependiera de ello, anotando más puntos (35) que los otros cuatro titulares combinados (34). Se perdió la última toma, un intento salvaje que habría enviado la serie de vuelta a San Antonio, pero a nadie en el edificio le importaba. Me paré en mi silla después de que sonara el timbre final y aplaudí lo que sabía que probablemente sería el mayor esfuerzo individual que jamás hubiera presenciado en persona puramente como fan.

Esos días ya pasaron, por supuesto, tanto para los Knicks como para mí. Incluso si se permitió el enraizamiento en la caja de prensa, no ha habido nada para arraigar en un tiempo. Melo vino después de Spree y nos dio a todos un breve indulto, pero como el rollo de dedos de Ewing, su tiempo en Nueva York será recordado más por un disparo que no cayó que cualquiera de los miles que lo hicieron. Roy Hibbert se aseguró de eso.

Ewing, Melo, Starks, Houston, Porzingis, Stat, todos tuvieron momentos que les otorgaron un lugar especial en la tradición de los Knicks, pero todos tienen algo más en común: todos son conocidos tanto por lo que no hicieron o no pudieron hacer (o en el caso de KP, nunca tuvieron la oportunidad de hacer) que por lo que hicieron.

Sprewell fue la única excepción. Sí, las circunstancias de su partida fueron desordenadas, al igual que su aparición más reciente en las noticias, cuando su ex compañero de equipo Chris Childs dijo lo decepcionado que estaba de que Spree se pusiera del lado de James Dolan después del fiasco de Charles Oakley.

Es todo de sentido para aquellos que recuerdan su carrera en Nueva York. Tampoco importa que nunca pudiera entregar el mayor premio. Es el Knick favorito de prácticamente ningún fanático; los mayores de cierta edad tienen Ewing; los de abajo, Melo.

Pero él es el único Knick en mi vida que recordaré por estar a la altura de cada gran ocasión. No soy lo suficientemente mayor para recordar a Bernard King, pero me han dicho que también tenía algo de esa cualidad. Como King, el tiempo de Spree aquí no fue largo. Pero chico, hizo que valiera la pena.

Durante un tiempo en el que todos tenemos un poco de demasiado tiempo para mirar hacia atrás y reflexionar, eso es tan bueno para recordar como cualquier otra cosa.