(CNN) Uno de los momentos más inolvidables de los Juegos Olímpicos de Río 2016 fue la visión de agua verde vibrante en una de las piscinas de los competidores, que los funcionarios atribuyeron a la adición de un producto químico de limpieza, peróxido de hidrógeno.

Rápidamente, la piscina fue drenada y rellenada, el azul claro restaurado.

La calidad del agua es un problema de salud en todas las piscinas públicas, y aunque no vuelve verde el agua, la orina puede representar un peligro para la salud de los nadadores. Desafortunadamente, es difícil de detectar en el agua clorada de una piscina enorme.

Entonces, ¿cómo se mide la orina? Prueba de dulzura, proponen los químicos de la Universidad de Alberta en una investigación publicada esta primavera en la revista Environmental Science & Technology Letters.

Usando un edulcorante artificial como sustituto, descubrieron que todas las 31 piscinas públicas y jacuzzis que analizaron contenían orina.

Aunque estéril, la orina reacciona con desinfectantes de piscina, principalmente cloro, para formar subproductos peligrosos, incluida la tricloramina, que puede irritar los ojos, dicen los investigadores.

Los subproductos de la orina, las heces y el sudor de los nadadores mezclados con cloro pueden incluso acumularse en el aire de las piscinas cubiertas, lo que desencadena ataques de asma. Las reacciones químicas que crean estos subproductos también significan que queda menos cloro en el agua para matar bacterias, como la E. coli.

Las reacciones químicas en el agua de la piscina dificultan la prueba de orina, por lo que se necesita un sustituto, una sustancia sustitutiva. Entre el acesulfamo potásico o Ace K, un edulcorante artificial que se usa a menudo en alimentos procesados y, por lo tanto, se consume ampliamente. Después de pasar por el tracto digestivo, este edulcorante se excreta en la orina.

Xing-Fang Li, profesora de la División de Toxicología Analítica y Ambiental de la Universidad de Alberta, y sus colegas probaron más de 250 muestras de 31 piscinas y jacuzzis en dos ciudades canadienses (sin nombre cortés) y las compararon con muestras de agua del grifo local.

La concentración de edulcorante en las piscinas y bañeras de hidromasaje alcanzó los 7.110 nanogramos por litro, hasta 570 veces más que los niveles encontrados en el agua del grifo.

Todas las piscinas y bañeras de hidromasaje probadas contenían orina, dijeron Li y su equipo. Una piscina de 220,000 galones contenía 20 galones de orina, mientras que otra piscina de la mitad del tamaño de la primera contenía 7 galones.Lindsay Blackstock, coautora del estudio y estudiante de doctorado de toxicología analítica y ambiental en la Universidad de Alberta, dijo que estos resultados no se pueden aplicar a todas las piscinas comunitarias. «La cantidad de orina depositada en cada piscina sería específica para una serie de factores», dijo Blackstock. Los factores incluyen cuántos nadadores usan la piscina, las prácticas de higiene de natación de una comunidad y la frecuencia con la que se rellena la piscina.

Blackstock recomienda que todos los nadadores se enjuaguen y usen el baño antes de entrar a la piscina.

Canadá no es el único en esta preocupación. Un informe de 2010 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos encontró que una de cada 10 piscinas públicas en los Estados Unidos no tiene niveles de cloro adecuados para cumplir con sus estándares de desinfectantes. Rick Sachleben, miembro de la American Chemical Society que no participó en el nuevo estudio, dijo que era interesante. Sin embargo,» me gustaría preguntar cómo van a establecer cuánto han consumido las personas de ACE-K y, por lo tanto, cómo el nivel de ACE comparó la cantidad de orina presente», escribió en un correo electrónico.

Para asegurarse de que no está a punto de darse un chapuzón en una piscina sucia, Michele Hlavsa, jefa del Programa de Natación Saludable de los CDC, recomienda usar tiras reactivas de un suministro de piscina o una tienda de cajas grandes para verificar el nivel de cloro. Los CDC recomiendan niveles de pH de 7,2 a 7,8 y una concentración de cloro libre de al menos 1 parte por millón en piscinas y al menos 3 partes por millón en bañeras de hidromasaje/spas.

Incluso en estos niveles, sin embargo, el cloro no destruye todo lo que desea evitar mientras nada. Un parásito llamado criptosporidio, que puede causar diarrea y puede vivir hasta 10 días en una piscina clorada, está asociado con el 54% de los brotes de enfermedades en piscinas y parques acuáticos, según un informe de los CDC de 2015.

Sachleben, que también es miembro de desarrollo químico de Momenta Pharmaceuticals, dijo que no frecuenta piscinas, pero no es por la orina.

«Simplemente no encuentro algo que me guste pasar el rato en la piscina. Prefiero una playa bonita», dijo Sachleben.

«seamos realistas», agregó. «Los estanques y el océano están llenos de peces y otros excrementos de animales, junto con los cuerpos en descomposición de los muertos.»