Como Bert y Ernie o cerdo e hinojo, los árboles de Navidad y las luces se hicieron el uno para el otro. Pero, ¿cómo es que colgar unos cientos de luces parpadeantes en un pino se convirtió en una parte normal de la fiesta navideña?

Haz como un Árbol y entra en la Casa

Bueno, todo comenzó con los paganos. El uso ritual de árboles de hoja perenne y luces durante las celebraciones de invierno es anterior al cristianismo. Su simbolismo (la vida en pleno invierno) no debe haberse perdido en los cristianos, que adoptaron el tronco pagano de Navidad y comenzaron a traer árboles de hoja perenne a sus hogares durante el invierno. En el siglo XVII, los alemanes combinaron los dos elementos y comenzó la tradición de iluminar el árbol de Navidad con velas (la leyenda cuenta que Martín Lutero, inspirado en un cielo estrellado de Nochebuena, iluminó el primer árbol un siglo antes, pero las primeras referencias documentadas a un árbol iluminado provienen de 1660).

El árbol de Navidad llegó a los Estados Unidos a principios del siglo XIX con los moravos de habla alemana (que a menudo practicaban el «putzing» o «vestirse» del árbol con adornos decorativos), que se establecieron en Pensilvania y Carolina del Norte. Una de las primeras referencias documentadas a un árbol de Navidad en Estados Unidos proviene de una entrada de diario de 1821 de Matthew Zahm de Lancaster, Pensilvania, que vio a sus amigos «en la colina en el aserradero de Kendrick» en busca de un buen árbol para poner en la sala de estar.

Los árboles de Navidad se extendieron rápidamente desde los enclaves alemanes y se convirtieron en una parte establecida de las celebraciones navideñas estadounidenses.

En 1832, el profesor de la Universidad de Harvard Charles Follen, inspirado en la tradición alemana, pudo haber sido el primer estadounidense en iluminar un árbol de Navidad cuando decoró el suyo con velas. En 1851, Mark Carr abrió la primera tienda de árboles de Navidad, talando árboles en las montañas Catskill y vendiéndolos en el mercado de Washington de la ciudad de Nueva York. En 1856, el árbol de Navidad iluminado llegó a lo grande cuando el presidente Franklin Pierce decoró el árbol de la Casa Blanca con velas.

El árbol de Navidad iluminado con velas, para sorpresa de nadie, tuvo algunos problemas. Por un lado, era difícil mantener las velas pegadas a las ramas. La gente intentó sujetar la vela con una aguja, atar la vela a la rama con alambre o cuerda y usar cera derretida como adhesivo. Ninguno de estos métodos funcionó muy bien. Afortunadamente, un gran avance llegó en la forma del invento de Frederick Artz de 1878: un portavelas con clip. Pero incluso si conseguías que las velas se quedaran, había la pequeña manera de tener un árbol inflamable muy grande y variado en tu sala de estar. Por lo general, las personas mantenían las velas encendidas durante no más de 30 minutos a la vez, vigilaban el árbol todo el tiempo y siempre tenían un cubo de arena o agua listo en caso de incendio. Por supuesto, los accidentes seguían ocurriendo. Con el tiempo, un grupo de compañías de seguros se negaron colectivamente a pagar los incendios provocados por árboles de Navidad y comenzaron a poner una cláusula de «riesgos a sabiendas» en sus pólizas.

El Árbol de Navidad, Como Bob Dylan, se vuelve Eléctrico

El 22 de diciembre de 1882, Edward Johnson, un amigo de Thomas Edison y vicepresidente de la Edison Electric Light Company, exhibió el primer árbol de Navidad iluminado eléctricamente en el salón de su casa de Nueva York (en la foto). El árbol, alimentado por un generador Edison (Johnson vivía en la primera sección de la ciudad que tenía cableado para electricidad), presentaba ochenta bombillas rojas, blancas y azules cableadas a mano, que, según un reportero del Detroit Post y Tribune, eran cada una tan «grande como una nuez inglesa», y se sentaba en una caja motorizada que la giraba «unas seis veces por minuto».Durante los siguientes años, Johnson y Edison experimentaron y mejoraron las luces eléctricas de árbol de Johnson. En 1890, los llevaron al mercado, publicando un folleto de 28 páginas sobre «Lámparas en miniatura Edison para árboles de Navidad»  y colocando anuncios del producto en revistas populares.

Las luces eléctricas para árboles, como el árbol iluminado antes de ellas, llamaron la atención nacional cuando hicieron su debut en la Casa Blanca en el árbol de Navidad de Grover Cleveland de 1895. Sin embargo, la mayoría de las personas que no eran el presidente de los Estados Unidos tendrían que esperar por sus propias luces eléctricas para árboles. La distribución pública de electricidad era irregular, y la mayoría de las personas que vivían fuera de las grandes ciudades habrían tenido que suministrar su propia energía eléctrica desde un generador doméstico. Encender un árbol de tamaño medio también habría sido prohibitivo para la mayoría de las personas. El generador, la tarifa para el cablero que necesitaría cablear a mano todas las luces del árbol, y el cable y las luces en sí costarían generalmente más de 3 300.

Un Pollo en Cada Olla y un Árbol de Navidad Eléctrico en Cada Sala de Estar

En 1903, se produjo un gran avance en la tecnología de iluminación eléctrica cuando GE ofreció al público la primera cadena de luces de árbol precableadas. La cadena de luces, llamada «adorno», consistía en una cadena de ocho enchufes de porcelana precableados, ocho lámparas de vidrio de colores en miniatura Edison y un enchufe de rosca para un enchufe de pared (la longitud de cable a la que todo esto estaba unido no fue hecha por GE, sino por la American Eveready Company, que pasaría a formar parte de la National Carbon Company y daría al mundo la batería alcalina de larga duración).

Los festones seguían siendo bastante caros a 1 12 por cuerda (un poco menos que el salario promedio de una semana para muchas personas), pero ese problema se resolvería cuando GE intentó patentar su festón de iluminación navideña. La solicitud de patente fue denegada, porque el producto se basaba en el conocimiento que poseía un operador de alambre común. Con el mercado abierto de par en par, otras empresas e inventores comenzaron a producir sus propios juegos de luces para árboles y nació la industria de luces navideñas estadounidenses.

Uno de los primeros empresarios de luces navideñas fue el adolescente Albert Sadacca, quien convenció a sus padres de usar el material de su negocio de iluminación novedosa para producir juegos de luces para árboles asequibles. Más tarde fundó una organización comercial llamada la Asociación Nacional de Fabricantes de Equipos (NOMA). NOMA finalmente se convirtió en NOMA Electric Co. y dominó el mercado de luces navideñas hasta la década de 1960, cuando la competencia de las importaciones extranjeras los llevó a la bancarrota y al abandono del negocio de la iluminación.

Este artículo apareció originalmente en diciembre pasado.