Los hallazgos de la investigación sobre el período crítico pueden influir en la política y la práctica educativas. En los últimos años, muchas escuelas primarias catalanas han reducido la edad de inicio del aprendizaje de lenguas extranjeras y han empezado a enseñar inglés en la educación infantil (1). Sin embargo, tomar decisiones pedagógicas únicamente sobre la base de la investigación sobre el período crítico es problemático. En este artículo, analizamos más de cerca el tema.

La hipótesis de que hay un período crítico en la vida para aprender un idioma fue propuesta por primera vez por los neurólogos canadienses Penfield y Roberts en 1959. La hipótesis fue popularizada por el lingüista y neurólogo Eric H. Lenneberg en su libro de 1967 «Fundamentos biológicos del lenguaje». Lenneberg especuló que la hipótesis del período crítico no solo afectaba la adquisición del primer idioma, sino que también podía extenderse a la adquisición del segundo idioma. De acuerdo con la hipótesis del período crítico, el lenguaje puede adquirirse solo dentro de un período crítico, que se extiende desde la primera infancia hasta la pubertad. La hipótesis no es comprobable para la adquisición del primer lenguaje porque ningún niño puede ser privado intencionalmente del lenguaje con fines experimentales. Sin embargo, los casos documentados de niños salvajes, víctimas de abuso severo, negligencia y aislamiento social, como Victor o Genie, niños sordos de padres oyentes y niños que se recuperan de afasia y trastornos del lenguaje, nos llevan a creer que la adquisición de un lenguaje está garantizada hasta la edad de seis años, pero luego se ve comprometida constantemente hasta la pubertad. Después de la pubertad, la adquisición es poco frecuente. Se aprenderán algunos aspectos del lenguaje, pero no se logrará el dominio total. Se cree que la razón detrás del período crítico es de naturaleza biológica (o maduracional) y está relacionada con cambios neurofisiológicos en el cerebro que permiten, por ejemplo, la creación de redes neuronales más complejas al principio de la vida (Long, 2007).

La existencia de un período crítico es comúnmente aceptada para la adquisición de la primera lengua, pero sigue siendo controvertida y objeto de debate en el caso de la adquisición de la segunda lengua. La buena noticia es que, a diferencia del caso de la adquisición de la primera lengua, la hipótesis es comprobable para la adquisición de la segunda lengua. Se ha reunido una gran cantidad de pruebas empíricas que muestran un vínculo entre la edad de la primera exposición de una persona a un segundo idioma y su logro final (o logro a largo plazo) en ese idioma. Las siguientes son algunas de las conclusiones de la investigación:

• Los términos «períodos sensibles» y «ventanas de oportunidad» son etiquetas más precisas que»período crítico»: no hay un declive agudo, repentino o abrupto en el desarrollo del lenguaje en general, sino diferentes ventanas de oportunidad para diferentes aspectos y dominios del lenguaje (fonología, lexis, morfosintaxis).
• Hay períodos sensibles consecutivos para cada uno de los dominios del idioma, en el siguiente orden:
  1. fonología (entre 0 y 6 años)
  2. lexis y colocación (entre 0 y 10 años)
  3. morfosintax (entre 0 y 12 años).
• En un estudio de Granena y Long (2013) con estudiantes chinos de español en Madrid (España), las edades iniciales más antiguas (i.e. edades de llegada a España) para los participantes que alcanzaron la pronunciación, el vocabulario y la gramática del español como nativos fueron 5, 9 y 12, respectivamente.
• Antes de los 10 años, hay pocas diferencias individuales en la capacidad de aprender un segundo idioma. Pero entre los adultos, las variaciones individuales en el éxito son grandes y es probable que se vean afectadas por habilidades cognitivas como la aptitud para el lenguaje.
• Un estudio de 2018, coautor de Steven Pinker, profesor de psicología de la Universidad de Harvard, con datos sobre 669.498 personas que aprenden un segundo idioma en todo el mundo, confirmó un período crítico para la gramática: los estudiantes podrían alcanzar puntajes similares a los nativos en un cuestionario si hubieran comenzado a aprender el idioma antes de los 17 o 18 años.

Sea como sea, una buena adquisición del lenguaje puede ser posible después de la pubertad y los estudiantes de idiomas talentosos que aprueban como hablantes nativos pueden tener mucho éxito en ciertos aspectos del lenguaje. Del mismo modo, alguien que comienza lo suficientemente joven puede no alcanzar niveles similares a los de un nativo. Ninguno de estos casos refuta la hipótesis del período crítico. La única evidencia que podría refutar la hipótesis sería un alumno que comienza a aprender el segundo idioma como adulto y puntúa como un hablante nativo en una variedad de pruebas y formatos, en varios dominios lingüísticos (fonología, léxico y gramática), tanto receptiva como productivamente. Este aprendiz todavía está por encontrar (y probar).

En conclusión, parece que una edad inicial joven es necesaria, pero no suficiente, para el éxito a largo plazo en un contexto de idioma extranjero. Para aprovechar la capacidad de los niños para aprender un idioma extranjero, se necesitan métodos de enseñanza adecuados y una exposición suficiente al idioma. Además, existen otras preocupaciones, como la formación del profesorado y el dominio de la lengua extranjera (2), la calidad de los materiales en lenguas extranjeras, la continuidad en la transición de la escuela primaria a la secundaria, etc. Las ventajas potenciales de comenzar temprano, especialmente en pronunciación, comprensión auditiva y expresión oral, se pierden fácilmente si se dispone de recursos insuficientes en general. La verdadera pregunta, por supuesto, es si necesitamos cerca de nativo hablantes de lenguas extranjeras. Si los responsables de la formulación de políticas consideran que la competencia de alto nivel es un objetivo, deberían abordar la enseñanza de idiomas extranjeros de manera más integral y asignar los fondos públicos en consecuencia.

1. Ver, por ejemplo, la Escola Montserrat, Sant Just Desvern.
2. Por ejemplo, el 60% de los maestros de escuela primaria australianos encuestados por Nicholas et al. (1993) informaron de que no podían impartir una clase completa en el idioma extranjero.

las Referencias a los documentos citados están disponibles bajo petición.

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soy profesora en el Centro de Lenguas Modernas de la UOC. Tengo un doctorado en Adquisición de una Segunda Lengua por la Universidad de Maryland (EE. UU.), un MÁSTER en Comunicación Intercultural por la misma universidad y un Postgrado en enseñanza del inglés como lengua extranjera por la Universidad de Barcelona. Mis áreas de especialización incluyen adquisición del lenguaje, psicología cognitiva y medición/estadística. He publicado investigaciones sobre diferencias cognitivas individuales en contextos de SLA instruidos y naturalistas; interacciones de aptitud y tratamiento; enseñanza de idiomas basada en tareas (TBLT); medidas del conocimiento implícito y explícito del lenguaje, y los efectos del bilingüismo temprano y tardío en el logro L2 a largo plazo.

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