Ha comido exactamente el mismo tipo de plátano cientos, probablemente miles, de veces antes. A veces ha sido cómicamente grande; en otras, del tamaño de una palma para un refrigerio conveniente. Más maduro o verde, golpeado en tránsito o recién salido del mercado, en la enfermedad o en la salud: desde una perspectiva genética, ha sido el mismo plátano de siempre una y otra vez. Y eso es un problema.

Prácticamente todas las bananas de supermercado del mundo son Cavendish, una variedad elegida por su resistencia y facilidad de cultivo. En la década de 1950, reemplazó al Gros Michel, un plátano comparable que casi fue eliminado por el hongo que habita en el suelo, la enfermedad de Panamá. También conocido como hongo Fusarium, el tizón ennegrece los plátanos de adentro hacia afuera. Una vez que se infecta una plantación, su fruta se tostará. Incluso décadas después de que los plátanos se hayan ido, las esporas permanecen en el suelo, con el potencial de volver a infectar los cultivos de nuevo.

Durante los últimos 30 años, el hongo ha causado estragos en las plantaciones de banano en el sudeste Asiático, Oriente Medio y África. Ahora, el instituto de agricultura y pesca de Colombia ha declarado una emergencia nacional después de que el hongo se encontrara en la provincia nororiental de La Guajira en junio. Desde entonces, casi 170 hectáreas (420 acres) de plantaciones han sido puestas en cuarentena.

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Nunca son buenas noticias cuando un cultivo se enferma. Pero para el plátano Cavendish, es especialmente preocupante. Esto se debe a que el plátano se basa en un único clon genético, produciendo un monocultivo mundial extremadamente vulnerable a las epidemias.

No tiene que ser así, por supuesto. Hay más de 1.000 variedades de banano en todo el mundo. Aunque no todos son tan sabrosos o robustos como los Cavendish, su diversidad genética les presta algo muy importante: defensas contra la enfermedad. Al mismo tiempo, la escasez de investigación y desarrollo de un banano de reserva ha dejado abierta la tercera exportación agrícola más grande de Colombia para ser atacada.

Al mundo le encantan los plátanos. La enorme presión comercial significa que probablemente siempre podrás recoger a un montón de esos amistosos chicos amarillos en la tienda de comestibles. Pero si el Cavendish cae, como amenaza con hacerlo, los científicos agrícolas trabajarán a fondo para encontrar un reemplazo.

Una alternativa podría implicar el uso de las secuencias genómicas del hongo banana y Fusarium para diseñar un Cavendish 2.0, con resistencia a la plaga. Si puede hacer frente a otras infecciones aún desconocidas es una pregunta abierta.