Hace seiscientos cuarenta y dos años, los ciudadanos de la ciudad alemana de Aquisgrán comenzaron a salir de sus casas y a las calles donde comenzaron a retorcerse y girar incontrolablemente. Este fue el primer brote importante de peste danzante o coreomanía y se extendería por toda Europa en los próximos años.

Hasta el día de hoy, los expertos no están seguros de qué causó el frenesí, que podría llevar a los que bailaron hasta el agotamiento. El brote en Alemania se llamó la danza de San Juan, pero no fue la primera aparición de la manía ni la última, según The Black Death and The Dancing Mania, publicado originalmente en 1888. En el libro, Justus Friedrich Karl Hecker describe imaginativamente el espectáculo de la danza de San Juan de la siguiente manera:

Formaron círculos de la mano, y aparentemente perdieron todo el control sobre sus sentidos, continuaron bailando, independientemente de los espectadores, durante horas juntos, en delirio salvaje, hasta que finalmente cayeron al suelo en un estado de agotamiento. Luego se quejaron de una opresión extrema, y gemían como en las agonías de la muerte, hasta que fueron envueltos en telas atadas firmemente alrededor de sus cinturas, sobre las cuales se recuperaron de nuevo, y permanecieron libres de quejas hasta el siguiente ataque.

La «enfermedad» se propagó a Lieja, Utrecht, Tongres y otras ciudades de los Países Bajos y Bélgica, arriba y abajo del río Rin. En otras épocas y otras formas, la manía comenzó a llamarse danza de San Vito. Durante la Edad Media, la iglesia sostenía que los bailarines habían sido poseídos por el diablo o tal vez maldecidos por un santo. Llamado tarantismo en Italia, se creía que el baile era provocado por la mordedura de una araña o una forma de resolver los venenos que el arácnido había inyectado.

Las interpretaciones más modernas han culpado a una toxina producida por un hongo que creció en el centeno. El envenenamiento por cornezuelo de centeno, o ergotismo, podría provocar alucinaciones, espasmos y delirios gracias a las sustancias químicas psicoactivas producidas por el hongo Claviceps purpurea, escribe Steven Gilbert para the Toxipedia.

Pero no todas las regiones afectadas por la extraña compulsión a bailar serían el hogar de personas que consumían centeno, señala Robert E. Bartholomew en un artículo para la edición de julio/agosto de 2000 de Skeptical Inquirer. Además, los brotes no siempre ocurrieron durante la temporada de lluvias, cuando el hongo habría crecido.

La danza de San Vito más tarde se convirtió en corea de Sydenham, un trastorno que afectaba a los niños y causaba temblores involuntarios en los brazos, las piernas y la cara. Sin embargo, esos espasmos no eran el tipo de baile descrito en los brotes de manía danzante.

Otra epidemia notable estalló en la ciudad de Estrasburgo en 1518. Comenzó en julio cuando una mujer llamada Frau Troffea comenzó a bailar. En un mes, 400 personas se unieron a la locura. Esta plaga en particular probablemente se agravó por funcionarios aparentemente bien intencionados que pensaron que las víctimas solo necesitaban bailarla y sacudirla. Dejaron a un lado salas de gremio para los bailarines, contrataron a músicos y bailarines profesionales de flautas y tambores para mantener a la gente inspirada, escribe John Waller para BBC.com.

La locura es, en última instancia, lo que algunos expertos creen que causó un fenómeno tan extraño. Waller explica que en 1518, la gente de Estrasburgo luchaba para lidiar con el hambre, la enfermedad y la creencia de que las fuerzas sobrenaturales podían obligarlos a bailar. En 1374, la región cercana al Rin sufría las consecuencias de otra verdadera plaga: la Peste Negra. Waller argumenta que los bailarines estaban bajo una angustia psicológica extrema y pudieron entrar en un estado de trance, algo que necesitarían para bailar durante un período de tiempo tan largo. Culpa de la manía de bailar a una especie de histeria colectiva.Bartholomew no está de acuerdo. Señala que los registros de la época afirman que los bailarines eran a menudo de otras regiones. Eran peregrinos religiosos, postula. Escribe:

El comportamiento de estos bailarines fue descrito como extraño, porque mientras exhibían acciones que eran parte de la tradición cristiana, y rendían homenaje a Jesús, María y varios santos en capillas y santuarios, otros elementos eran extraños. La crónica de Radulphus de Rivo, Decani Tongrensis, afirma que » en sus canciones pronunciaban nombres de demonios nunca antes escuchados . . . esta extraña secta. Petrus de Herenthal escribe en Vita Gregorii XI: «Llegó a Aquisgrán . . . una secta curiosa. El Chronicon Belgicum Magnum describe a los participantes como » una secta de bailarines.»

Una vez que los primeros bailarines comenzaron su extraño ritual, otras personas quizás se unieron, afirmando estar abrumados por una compulsión. Las prohibiciones sociales contra tal comportamiento desenfrenado podrían entonces ser desechadas.

En última instancia, la causa de la coreomanía parece ser un misterio, pero nunca dejará de ser una parte fascinante de la historia europea.