Un nuevo estudio también muestra que compartía la antigua Florida con cocodrilos gigantes

Desde el clima hasta la forma de la península, no mucho en Florida se ha mantenido igual en los últimos 8 millones de años.

Excepto, resulta, caimanes.

Mientras que muchos de los principales depredadores de hoy en día son productos más recientes de la evolución, el cocodrilo americano moderno es un reptil literalmente de otro tiempo. Una nueva investigación de la Universidad de Florida muestra que estas criaturas de aspecto prehistórico han permanecido prácticamente intactas por un cambio evolutivo importante durante al menos 8 millones de años, y pueden ser hasta 6 millones de años más antiguas de lo que se pensaba. Además de algunos tiburones y un puñado de otros, muy pocas especies de vertebrados vivos tienen una duración tan larga en el registro fósil con tan pocos cambios.

«Si pudiéramos retroceder en el tiempo 8 millones de años, básicamente veríamos el mismo animal arrastrándose entonces como lo veríamos hoy en el sureste. Incluso hace 30 millones de años, no se veían muy diferentes», dijo Evan Whiting, ex estudiante de UF y autor principal de dos estudios publicados durante el verano de 2016 en el Journal of Herpetology and Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology que documentan la evolución del caimán, o la falta de ella. «Nos sorprendió encontrar caimanes fósiles de esta profundidad en el tiempo que en realidad pertenecen a la especie viva, en lugar de una extinta.»

Whiting, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Minnesota, describe al caimán como un sobreviviente, que resiste las fluctuaciones del nivel del mar y los cambios extremos en el clima que habrían causado que algunos animales menos adaptables cambiaran rápidamente o se extinguieran. Whiting también descubrió que los primeros caimanes estadounidenses probablemente compartían la costa de Florida con un cocodrilo gigante de 25 pies ahora extinto.

En los tiempos modernos, sin embargo, dijo que los caimanes enfrentan una amenaza que podría obstaculizar la capacidad de los reptiles escamosos para prosperar como nada en su pasado: los humanos.

A pesar de su resiliencia y adaptabilidad, los caimanes fueron casi cazados hasta la extinción a principios del siglo XX. La Ley de Especies en Peligro de Extinción ha mejorado significativamente el número de caimanes en la naturaleza, pero todavía hay encuentros en curso entre humanos y caimanes que no son deseables para ninguna de las especies y, en muchos lugares, los hábitats de caimanes están siendo destruidos o los humanos se están moviendo hacia ellos, dijo Whiting.

«Los mismos rasgos que permitieron a los caimanes permanecer virtualmente iguales a través de numerosos cambios ambientales a lo largo de millones de años pueden convertirse en un pequeño problema cuando intentan adaptarse a los humanos», dijo Whiting. «Su naturaleza adaptativa es la razón por la que tenemos caimanes en piscinas o arrastrándose por los campos de golf.»

Whiting espera que los hallazgos de su investigación sirvan para informar al público de que el caimán estuvo aquí primero, y que deberíamos actuar en consecuencia preservando las poblaciones silvestres del animal y su entorno. Al proporcionar una historia evolutiva más completa del caimán, su investigación proporciona las bases para la conservación de hábitats donde los caimanes han dominado durante millones de años.

«Si sabemos por el registro fósil que los caimanes han prosperado en ciertos tipos de hábitats desde tiempos remotos, sabemos en qué hábitats centrar los esfuerzos de conservación y gestión hoy en día», dijo Whiting.

Los autores del estudio comenzaron a repensar la historia evolutiva del caimán después de que Whiting examinara un antiguo cráneo de caimán, originalmente considerado una especie extinta, desenterrado en el condado de Marion, Florida, y descubrió que era prácticamente idéntico a la icónica especie moderna. Comparó el cráneo antiguo con docenas de otros fósiles y esqueletos modernos para observar todo el género y rastrear cambios importantes, o la falta de ellos, en la morfología de los caimanes.

Whiting también estudió las composiciones de carbono y oxígeno de los dientes de los antiguos caimanes y del cocodrilo extinto Gavialosuchus americanus de 20 a 25 pies que una vez dominó la costa de Florida y murió hace unos 5 millones de años por razones desconocidas. La presencia de fósiles de cocodrilo y Gavialosuchus en varias localidades del norte de Florida sugiere que las dos especies pueden haber coexistido en lugares cercanos a la costa, dijo.

El análisis de los dientes sugiere, sin embargo, que el cocodrilo gigante era un reptil marino, que buscaba a su presa en aguas oceánicas, mientras que los caimanes tendían a cazar en agua dulce y en tierra. Sin embargo, eso no significa que los cocodrilos no se comieran ocasionalmente a los cocodrilos monstruosos.

«La investigación de Evan muestra que los caimanes no evolucionaron en el vacío sin otros cocodrilos alrededor», dijo el coautor David Steadman, curador de ornitología en el Museo de Historia Natural de Florida en la Universidad de Florida. «Los caimanes que vemos hoy en día realmente no compiten con nada, pero hace millones de años no solo competían con otro tipo de cocodrílidos, sino que competían con uno mucho más grande.»

Steadman dijo que la presencia del cocodrilo antiguo en Florida puede haber ayudado a mantener a los caimanes en hábitats de agua dulce, aunque parece que los caimanes siempre han sido más cómodos en agua dulce.

Mientras que los caimanes modernos parecen prehistóricos mientras hornean en bancos de arena a lo largo del río Suwannee o caminan por las aceras en el campus de la Universidad de Florida, los autores del estudio dijeron que de alguna manera no son inmunes a la evolución. Por el contrario, son el resultado de una línea evolutiva increíblemente antigua. El grupo al que pertenecen, Crocodylia, ha existido durante al menos 84 millones de años y tiene antepasados diversos que datan del Triásico, hace más de 200 millones de años.

Otros coautores del estudio fueron John Krigbaum con el departamento de antropología de UF y Kent Vliet con el departamento de biología de UF.