El asesoramiento, en lugar de la medicación, es el tratamiento de elección para el trastorno de ansiedad por separación que es de gravedad leve. Para los niños que no han mejorado con el asesoramiento solo, sufren de síntomas más graves, tienen otros problemas emocionales además del trastorno de separación, el tratamiento debe consistir en una combinación de enfoques. La psicoterapia, los medicamentos y la consejería para padres son tres intervenciones que se han encontrado eficaces para el tratamiento del trastorno de ansiedad por separación, particularmente en combinación.

La terapia de modificación conductual es una intervención que aborda directamente los síntomas conductuales del trastorno de ansiedad por separación. Esta intervención tiende a ser más efectiva y menos onerosa para el niño si los comportamientos se abordan de manera positiva en lugar de negativa. Por lo general, el niño no es castigado por seguir sufriendo de síntomas, sino recompensado por pequeñas victorias sobre los síntomas. Por ejemplo, en lugar de retener el postre de un niño en edad preescolar que se rehúsa a ir a su habitación a dormir, dé abrazos y elogios al niño cuando pueda acercarse a su habitación al principio, seguido de poder entrar y quedarse cinco minutos, aumentando el tiempo que necesita estar en su habitación antes de ser elogiado. Incluso si necesita un apoyo significativo de los padres al principio (por ejemplo, sentarse en la habitación con ella en el regazo de los padres, luego junto a ella, y luego afuera de la habitación después de que se sienta cómoda con cada paso), este enfoque le permite al niño sentir una sensación de éxito a cada paso y basarse en él en lugar de experimentar una sensación de fracaso, lo que tiende a disminuir la probabilidad del niño de ser capaz de superar su ansiedad. La implementación de la terapia conductual generalmente implica que el profesional brinde consejos para la crianza a los cuidadores del niño, reuniones regulares con el niño y puede incluir orientación a los maestros sobre cómo ayudar a aliviar la ansiedad del niño.

La terapia cognitiva se utiliza para ayudar a los niños a aprender cómo piensan y aumentar su capacidad para resolver problemas y concentrarse en las cosas positivas que están sucediendo, incluso en medio de su ansiedad. Al aprender a enfocarse en pensamientos y sentimientos más positivos, los niños pueden estar más abiertos a estrategias de aprendizaje para lidiar con la ansiedad, como jugar, colorear, ver televisión o escuchar música. Aunque las técnicas formales de relajación, como imaginarse a sí mismos en una situación de relajación, pueden considerarse intervenciones más apropiadas para niños mayores, adolescentes y adultos, incluso a los niños pequeños se les pueden enseñar técnicas simples de relajación, como imitar a sus padres, respirar profundamente o contar lentamente hasta 10 como formas de calmarse.

Si la psicoterapia no tiene éxito o si los síntomas de los niños son tan graves que casi incapacitan, la medicación se considera una opción viable. Sin embargo, no hay medicamentos aprobados específicamente por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para tratar el trastorno de ansiedad por separación. Se ha descubierto que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como la fluvoxamina (Luvox), son un tratamiento eficaz para el trastorno de ansiedad por separación.

Los ISRS son medicamentos que aumentan la cantidad de serotonina neuroquímica en el cerebro. Estos medicamentos actúan inhibiendo (bloqueando) selectivamente la recaptación de serotonina en el cerebro. Este bloqueo ocurre en la sinapsis, el lugar donde las células cerebrales (neuronas) están conectadas entre sí. La serotonina es una de las sustancias químicas del cerebro que transporta mensajes a través de estas conexiones (sinapsis) de una neurona a otra.

Los ISRS funcionan manteniendo la serotonina presente en altas concentraciones en las sinapsis. Estos medicamentos lo hacen al prevenir la recaptación de serotonina de vuelta a la célula nerviosa de origen. La recaptación de serotonina es responsable de desactivar la producción de nueva serotonina. Por lo tanto, el mensaje de la serotonina sigue llegando. Se cree que esto, a su vez, ayuda a despertar (activar) las células que han sido desactivadas por la ansiedad, aliviando así los síntomas de ansiedad de un niño.

Los ISRS tienen menos efectos secundarios que los antidepresivos tricíclicos (ATC). Estos medicamentos no tienden a causar hipotensión ortostática (una caída repentina de la presión arterial al estar sentado o de pie) o alteraciones del ritmo cardíaco, como los ATC. Por lo tanto, los ISRS a menudo son el tratamiento medicamentoso de primera línea para el trastorno de ansiedad por separación. Ejemplos de los Isrs incluyen

• la fluoxetina (Prozac),
• fluvoxamine (Luvox),
• la paroxetina (Paxil),
• sertraline (Zoloft),
• citalopram (Celexa),
• escitalopram (Lexapro),
• vortioxetine (Brintellix).

Los ISRS generalmente se toleran bien y los efectos secundarios suelen ser leves. Los efectos secundarios más comunes son náuseas, diarrea, agitación, insomnio y dolor de cabeza. Los efectos secundarios generalmente desaparecen dentro del primer mes de uso de los ISRS. Algunos pacientes experimentan temblores con los ISRS. El síndrome serotoninérgico (también llamado síndrome serotoninérgico) es una afección neurológica grave asociada con el uso de ISRS, caracterizada por fiebre alta, convulsiones y alteraciones del ritmo cardíaco. También ha aumentado la preocupación de que los niños y adolescentes corren un mayor riesgo de tener la rara reacción de sentirse aguda (repentina y significativamente) más ansiosos o recién deprimidos, incluso hasta el punto de querer, planear, intentar o, en casos extremadamente raros, completar el suicidio u homicidio. El síndrome serotoninérgico, así como el empeoramiento agudo de los síntomas emocionales, son muy raros.

Todas las personas son únicas bioquímicamente, por lo que la aparición de efectos secundarios o la falta de un resultado satisfactorio con un ISRS no significa que otro medicamento en este grupo no sea beneficioso. Sin embargo, si alguien en la familia del paciente tuvo una respuesta positiva a un medicamento en particular, ese medicamento puede ser preferible probar primero. Los medicamentos que a veces se consideran para tratar el trastorno de ansiedad por separación cuando los ISRS no funcionan o son mal tolerados incluyen los antidepresivos tricíclicos (ATC) y las benzodiacepinas. Estos medicamentos se desarrollaron en las décadas de 1950 y 1960 para tratar la depresión. Los ATC funcionan principalmente aumentando el nivel de norepinefrina en las sinapsis cerebrales, aunque también pueden afectar los niveles de serotonina. Algunos ejemplos de antidepresivos tricíclicos incluyen

• amitriptilina (Elavil),
• desipramina (Norpramin),
• nortriptilina (Aventyl, Pamelor),
• imipramina (Tofranil).

Los ATC son generalmente seguros y bien tolerados cuando se prescriben y administran correctamente. La sobredosis de ATC puede causar alteraciones del ritmo cardíaco potencialmente mortales. En raras ocasiones, esto puede ocurrir incluso si no se toma una sobredosis. Algunos ATC también pueden tener efectos secundarios anticolinérgicos, que se deben al bloqueo de la actividad de los nervios que son responsables del control de la frecuencia cardíaca, el movimiento intestinal, el enfoque visual y la producción de saliva. Por lo tanto, algunos ATC pueden producir sequedad de boca, visión borrosa, estreñimiento y mareos al ponerse de pie. El mareo es el resultado de la presión arterial baja. Los ATC también se deben evitar en pacientes con trastornos convulsivos o antecedentes de accidentes cerebrovasculares.

Las benzodiacepinas tienden a ser el grupo de medicamentos menos recetados para niños que sufren de trastorno de ansiedad por separación. Se cree que este grupo de medicamentos funciona al aumentar la actividad de las sustancias químicas calmantes en el cerebro. Las benzodiazepinas incluyen clonazepam (Klonopin), lorazepam (Ativan) y alprazolam (Xanax). Desafortunadamente, existe un posible riesgo de que el niño se vuelva dependiente de las benzodiacepinas. Estos medicamentos tienden a usarse solo como último recurso, cuando el niño ha tenido ensayos sin éxito de las otras dos clases de medicamentos o sufre de síntomas incapacitantes de ansiedad.