Derivación del nombre científico

El nombre del género Stigmochelys es una combinación de las palabras griegas estigma que significa «marcado» y quelona que significa «tortuga». El epíteto específico pardalis se deriva de la palabra griega pardos que significa «manchado» después de la concha manchada.

Nombres comunes

Tortuga leopardo, tortuga de montaña (Eng.); bergskilpad (Afr.); mfutsu (Xitsonga)

Introducción

La tortuga leopardo con marcas atractivas es la especie de tortuga más grande del sur de África. Las tortugas leopardo salvajes suelen estar bien infestadas de garrapatas en la piel suave del cuello y las extremidades superiores. Esta tortuga es la única especie del género Stigmochelys y a menudo se mantiene como mascota en todo el país debido a su adaptabilidad al cautiverio, donde se reproducen fácilmente. Cuando estas tortugas son transportadas de las provincias del Cabo a la parte norte del país, se hibridan con las poblaciones locales, ya que muchas escapan o son liberadas por propietarios que se han cansado de ellas.

Esto es motivo de gran preocupación, ya que las cepas genéticas se mezclan y las tortugas pierden su identidad. También existe el peligro de introducir enfermedades en las poblaciones locales, que pueden ser exterminadas porque no son resistentes a los patógenos. Al ser animales de vida relativamente larga, pueden alcanzar una edad de hasta 100 años en condiciones normales. En cautiverio pueden vivir de 30 a 75 años. Por favor, no tenga tortugas salvajes como mascotas, ya que este es un acto irreflexivo y egoísta.

Cómo reconocer una tortuga leopardo

Geográficamente, el tamaño máximo de adulto de estas tortugas varía. En los extremos sur y norte de la cordillera, las tortugas leopardo son más grandes en los hábitats mesicos. En las sabanas centrales de África oriental, se alcanza un tamaño máximo de 300-450 mm y un peso de casi 13 kg. En casos excepcionales, una tortuga leopardo puede superar los 40 kg y tener una longitud de caparazón de 750 mm. Las hembras generalmente crecen más rápido y más grandes que los machos. Las tortugas leopardo no solo varían marcadamente en tamaño adulto, también hay variación en la forma del caparazón (la sección superior de la concha), y el grado de patrón y coloración. Los individuos tienen un caparazón alto abovedado con lados empinados, con muescas en la parte delantera, pero un escudo nucal está ausente y los escudos dorsales de algunos están elevados como pequeñas pirámides.

La cavidad de plastrón (la superficie inferior de la concha) está bien desarrollada con gulares emparejados (pertenecientes a la región de la garganta) que son tan largos como anchos. Esta tortuga tiene una cabeza moderadamente grande con una mandíbula superior enganchada. Las patas están bien desarrolladas con cinco garras en cada uno de los pies delanteros y cuatro en cada pie trasero. Las extremidades anteriores están acorazadas con escamas espinosas grandes de forma irregular y hay 2-3 tubérculos en las nalgas en cada miembro posterior.

El caparazón de la cría aplanado y serrado es amarillo con manchas negras centrales o simples que se unen entre sí. Con la edad, el color del suelo se vuelve más oscuro, más manchado y rayado de negro. Los adultos mayores son a menudo de color gris oscuro uniforme con una cabeza uniformemente amarilla o bronceada y las extremidades y la cola son de color amarillo a marrón. En los hábitats más secos, las poblaciones tienen conchas más ligeras que las de las regiones más húmedas. El plastrón es amarillento, a menudo con rayas y manchas negras que irradian. Los machos tienen colas mucho más largas que las hembras y la cola carece de una espina terminal.

Algunos científicos solían reconocer dos razas, S. pardalis pardalis y S. pardalis babcocki en función de las diferencias de tamaño corporal, el tamaño de la concavidad plastral en los machos y el número de manchas en los juveniles. Se ha propuesto que la raza típica estaba restringida al Cabo oriental y meridional, con una población reliquia en el sur de Namibia, mientras que las poblaciones en África central y oriental pertenecen a la segunda raza. Estas dos subespecies ya no son reconocidas porque un estudio genético reciente ha demostrado que las tortugas leopardo se componen de siete linajes distintos, sin ningún linaje que se ajuste a la morfología y distribución de S. pardalis pardalis o S. pardalis babcocki. Se están realizando más investigaciones para determinar si S. pardalis contiene especies crípticas.

Moverse

Las patas traseras están bien desarrolladas, mientras que las patas delanteras con forma de paleta y dedos de paloma con una hilera de clavos pequeños se utilizan para moverse muy rápido y maniobrar fácilmente sobre terrenos rocosos. Las tortugas leopardo también pueden escalar y son capaces de flotar y nadar lentamente, ya que su gran concha abovedada tiene un espacio pulmonar considerable que permite flotar. Sus ojos están bien desarrollados y tienen buena vista.

Comunicarse

Cuando se les perturba, las tortugas leopardo retraen sus cabezas en el caparazón para protegerse y hacer un sonido de silbido. Las tortugas son solitarias, excepto durante la temporada de apareamiento, cuando el macho persigue a la hembra durante una cierta distancia, empujándola a la sumisión.

Distribución

Están muy extendidas por las sabanas de África, desde el sur de Sudán, Etiopía y Somalia hacia el sur a través de África Oriental hasta el Cabo Oriental y Karoo, hacia el oeste hasta el sur de Angola y Namibia. Están restringidos en las zonas áridas a donde hay fuentes de agua. Los cautivos liberados se encuentran en áreas como el Cabo sudoccidental y la antigua Transkei, KwaZulu-Natal adyacente y Lesotho, de las que están históricamente ausentes.

Hábitat

Esta es una tortuga generalista que se encuentra en una variedad de hábitats, incluidos los fynbos de karroid en el sur, matorrales mesicales, sabanas áridas y mesicas, matorrales espinosos y pastizales desde el nivel del mar hasta más de 2 900 m.

Cuando se trasladan desde sus hogares, se sabe que ambos sexos realizan largos viajes de regreso (25-50 km). El tamaño del área de distribución del hogar varía considerablemente según la disponibilidad de alimentos y refugio, así como el sexo del animal; las hembras tienen áreas de distribución más grandes que los machos, posiblemente para encontrar recursos para la producción de huevos y sitios adecuados para la puesta de huevos. En el semiárido Nama Karoo, las densidades de tortugas son muy bajas (1,7 por 100 ha) en comparación con los hábitats de matorrales mesales en el Cabo Oriental (hasta 85 por 100 ha).

Comida

La dieta incluye una amplia variedad de plantas, incluidas suculentas, brotes de hierba y frutas caídas. Al no tener dientes, las tortugas cortan a través de la hierba suculenta con la ayuda de un pico córneo. Para localizar alimentos, el sentido del olfato parece ser importante. Se toman mordeduras pequeñas y se tragan enteras. Roen los huesos, y las heces de los carnívoros se consumen para obtener calcio para el crecimiento de la cáscara y el desarrollo de la cáscara de los huevos. A pesar de que las plantas verdes tienen un alto contenido de líquido, las tortugas leopardo todavía necesitan beber agua. En cautiverio, cuando hay agua disponible, beben fácilmente.

Sexo y ciclos de vida
En la temporada de cría (septiembre a abril), los machos son combativos, al igual que muchas tortugas. El combate incluye ataques de embestidos de competidores, golpes y, a veces, volcarse unos a otros. Los machos tienen un enfoque directo al cortejo, siguiendo a la hembra durante una cierta distancia y poniéndola en sumisión. Una vez que la hembra acepta los avances del macho, se realizará el montaje. El macho agarrará el caparazón de la hembra usando sus extremidades anteriores y el plastrón cóncavo ayuda a mantenerlo en posición.

La cópula es un asunto ruidoso, y a menudo se acompaña de gruñidos, gemidos, jadeos y sibilancias del macho. La hembra grávida tendrá mucho cuidado en la selección de un sitio soleado y bien drenado y comenzará a cavar un pozo en forma de matraz (250 mm de profundidad) con sus patas traseras. La orina se libera de su cloaca (cavidad en la que se abren los tractos intestinal, genital y urinario) para ablandar el suelo duro. Dependiendo del tamaño de la hembra, se ponen hasta 24 huevos en el agujero. Los huevos (32-41 × 35-44 mm) son blancos, esféricos y de cáscara dura. Después de completar la puesta de huevos, rellena el agujero, que se palmea firmemente con sus patas traseras, y se pega por el suelo levantando y dejando caer su caparazón en el lugar.

Las hembras grandes ponen varias nidadas y, dependiendo de la temperatura, la incubación puede tardar de 8 a 15 meses. Las hembras se forman a altas temperaturas (31– 34°C), mientras que los machos eclosionan a partir de huevos incubados a temperaturas más bajas. El suelo puede volverse muy duro durante el largo desarrollo y las crías pueden tener que esperar a que la lluvia ablande el suelo, lo que les permite cavar hacia la superficie. Las crías pesan 23-50 g y miden 40-50 mm de longitud.

EL PANORAMA GENERAL

Amigos y enemigos

Las tortugas leopardo están expuestas a muchos enemigos a lo largo de su vida. Los depredadores de las crías y juveniles incluyen monitores de roca, cigüeñas, cuervos y pequeños carnívoros. Se sabe que las hormigas atacan los huevos. En su hábitat natural, las caídas en áreas rocosas pueden resultar en conchas agrietadas, mientras que otras tienen cicatrices o mueren por incendios de veld. Las tortugas leopardo y sus huevos todavía son comidos por el hombre en algunas áreas.

Estrategias inteligentes

El caparazón de cúpula alta de la tortuga leopardo proporciona una protección adicional contra el calor del sol, lo que permite a la tortuga soportar altas temperaturas externas. Esto les permite prolongar su estancia en hábitats abiertos y alimentarse durante períodos más largos.

Durante los meses de verano, están activos cuando la comida es óptima, para que puedan acumular sus reservas de alimentos para el invierno largo y seco. Dependiendo de la temperatura, pueden estar activos durante todo el día. Empujan hacia un arbusto grueso para escapar del calor del día. Durante la estación seca, la actividad se reduce en gran medida, a pesar de que puede ocurrir tomar el sol.

Estas tortugas comienzan a buscar un lugar para pasar el invierno hacia finales de mayo. Durante los fríos meses de invierno, se refugiarán en agujeros en el suelo o en sitios entre rocas o debajo de troncos, donde se cavan o se entierran, con solo la concha visible.

Mundo más pobre sin mí

Las tortugas son dispersores de semillas importantes, ya que comen grandes cantidades de plantas y sus heces o excrementos están llenos de semillas intactas. A menudo defecan debajo de arbustos, donde las semillas que han pasado a través de sus intestinos tienen una mejor oportunidad de sobrevivir.

Personas & I

Los niños pequeños están fascinados por el gran tamaño de las tortugas leopardo, que ven caminando lentamente, pero con determinación, en el césped del Jardín Botánico Nacional del Desierto de Karoo.

El estado de conservación y lo que depara el futuro

Las tortugas leopardo no se consideran amenazadas, ya que no hay evidencia de contracciones de área de distribución o extinciones locales.

Parientes

Las tortugas se originaron en Asia y entraron en África después de extenderse a Europa y América del Norte. La tortuga fósil más antigua de África se encontró en Egipto y data de hace 35 años.5 millones de años. Los estudios genéticos muestran que Stigmochelys está estrechamente relacionado con las especies de Psammobates del sur de África.

clasificación Científica

Reino: Animalia
Phylum: Chordata
Clase: Reptilia
Orden: Testudines
Familia: Testudinidae
Género: Stigmochelys
Especie: S. pardalis (Bell, 1828)

Referencias

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• Boicot, R. C. 1998. The South African tortoise book: a guide to South African tortoises, terrapins and turtles (en inglés). Southern Book Publishers (Pty) Ltd, Johannesburgo.
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• Fritz, U., Daniels, S. R., Hofmeyr, M. D., Gonzalez, J., Barrio-Amoros, C. L., Siroky, P., Hundsdorfer, A. K. & Stuckas. H. 2010. Filogeografía mitocondrial y subespecies de la tortuga leopardo subsahariana de gran alcance, Stigmochelys pardalis (Testudines: Testudinidae) – un estudio de caso para las trampas de pseudogenes y secuencias de GenBank. Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research 48 (4): 348-359.
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Autor: Shireen Harris
Desierto de Karoo NBG
Marzo de 2015