Un lector me preguntó una vez: Si tuviera que traer a Europa a una abuela de 73 años, ¿a dónde iría? Mi respuesta: El valle del río Dordoña de Francia. La llevaba a flotar río abajo en una canoa, luego coronaba el día con una excelente comida junto al río, dejándola disfrutar del hígado de ganso (explicando lo que fue más tarde) con la mejor copa de vino tinto francés que haya tomado.

Ya sean jóvenes o mayores, los visitantes de la Dordoña quedan encantados con su inolvidable mezcla de encanto de pueblo y paisajes pintorescos. Sus aspectos más destacados incluyen pueblos aparentemente tallados en la roca, obras de arte prehistóricas, flotadores a lo largo del río lento, lindas granjas encaramadas en medio de campos fértiles y una cocina local que reúne todo lo mejor de la comida francesa.

Cuando estoy aquí, uno de mis rituales es explorar los castillos y pueblos ribereños en canoa. No se me ocurre una forma más relajante de disfrutar de un gran paisaje mientras hago ejercicio. Las delicias se revelan alrededor de cada curva, y puedes llegar a tierra cuando quieras. Siempre hay un lugar para guardar la canoa y muchos pueblos acogedores. Dos de los más pintorescos son La Roque-Gageac, un fuerte aspirante a la «ciudad más bonita de Francia», y Beynac, un pueblo medieval perfectamente conservado que serpentea, como un set de películas en tono sepia, desde la playa hasta el castillo de arriba.

En un día particularmente memorable de Dordoña, disfruté de una tormenta perfecta de emociones de viaje. Tirando de mi canoa en Beynac, caminé hasta el castillo sombrío y colgado de un acantilado. Y la señora del castillo lo abrió para nuestras cámaras de televisión. Fue como retroceder a la época medieval. El castillo estaba iluminado por pequeñas lámparas de aceite, charcos de luz que daban a la escalera de caracol un ritmo visual. En el comedor de los caballeros, parecía que los cocineros se tomaban un descanso.

El encargado me dejó bajar una enorme puerta de tablón que abría un pequeño balcón traicionero en lo alto de los terrenos del castillo. Desde esa cornisa, recreé un pequeño discurso tonto ante la cámara, que imagino que ocurrió muchas veces durante la Guerra de los Cien Años, librada entre franceses e ingleses (1337-1453). Después de algunas negociaciones arriesgadas con tipos militares mucho más fuertes que él, el noble señor local reunía a sus súbditos y declaraba: «Ahora eres francés» o «Ahora eres inglés deal encárgate de ello.»

Para retroceder aún más en el tiempo, visite una de las cuevas prehistóricas de la zona. Los acantilados de piedra caliza de la Dordoña, rodeados de cuevas pintadas, son únicos en este planeta. Mucho antes de Stonehenge y las pirámides, cuando los mamuts y los gatos dientes de sable todavía vagaban por la tierra, gente prehistórica pintaba en lo profundo de estas cuevas.

Las pinturas más famosas están en Lascaux. Descubiertas accidentalmente en 1940 por cuatro niños y su perro, las pinturas de las cuevas de Lascaux degeneraron rápidamente, a medida que un millón de personas escalaban a través de este país de las maravillas prehistórico. En solo 15 años, el precioso arte se deterioró más que en los 15.000 años anteriores. Las cuevas originales se cerraron al público, y los expertos recrearon perfectamente las pinturas con los mismos métodos prehistóricos utilizados para hacer las originales. Pronto olvidarás que estás viendo una réplica.

Las descripciones de la impresividad de las cuevas suenan a exageración hasta que las ves de primera mano. Las cavernas principales de Lascaux son más que un campo de fútbol, y los cientos de figuras de animales (caballos, ciervos, bisontes, etc.).), pintados en lo alto de paredes y techos, son monumentales. Los toros miden 16 pies de altura.

Cerca se encuentra La Roque St-Christophe, una serie de terrazas talladas en el río, que ha proporcionado refugio durante 50.000 años. Si bien las terrazas estaban habitadas en tiempos prehistóricos, la exposición en realidad representa la época medieval, cuando la gente se estableció aquí para mantenerse alejado de los invasores vikingos que navegaban río arriba. Un inteligente relevo de torres de vigilancia del río les permitió vigilar. Cuando llegaron los asaltantes, los residentes reunieron a sus hijos, subieron a sus animales y subieron las escaleras. Si bien no hay nada viejo aquí, excepto la roca tallada, las recreaciones hacen que sea fácil imaginar todo el pueblo, con carnicero, panadero y fabricante de velas.

Aunque única por sus vistas prehistóricas, la Dordoña es típicamente francesa cuando se trata de un estilo para la comida. Los comedores gourmet acuden aquí por su ganso, pato, paté, espárragos blancos y más. Una forma de disfrutar de la excelente cocina es visitar algunos mercados, donde encontrará verduras frescas, trufas, foie gras, queso (la Dordoña es famosa por su queso de cabra Cabécou) y las fresas más sabrosas de Francia. Uno de los mejores mercados se encuentra en la ciudad principal de Sarlat-le-Canéda. Todo es fresco y local, tan estacional que los compradores pueden saber el mes por lo que está en oferta.

Desde canoas hasta arte rupestre y queso, la Dordoña es una rica mezcla de naturaleza, cultura y cocina. Una vez que lo experimente, se preguntará por qué más estadounidenses no lo visitan.