Meg Vogel/NPR

Los alimentos ricos en azufre, como el repollo, la col china y la col rizada, pueden ser populares entre las bacterias intestinales. Y todos sabemos cuánto disfrutan los bichos de los frijoles.

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No hace mucho, nos enteramos de una idea pegadiza para un libro de cocina: «Comida sin pedos para todos.»

En teoría, estas recetas serían útiles para algunas personas — y para las que están cerca.

Pero ser un poco gaseoso en realidad puede ser un pequeño precio a pagar por muchos beneficios para nuestra salud.

Sabemos que el aire a menudo llega después de comer verduras llenas de nutrientes, como col, col rizada y brócoli. Y los investigadores han descubierto que los alimentos ricos en fibra, como los frijoles y las lentejas, aumentan los niveles de bacterias intestinales beneficiosas después de solo unos días, como informamos en diciembre.

Así que todo esto nos hizo preguntarnos: ¿Podría pasar gas, en algunos casos, ser una señal de que nuestros microbios intestinales están ocupados manteniéndonos saludables?

Absolutamente, dice Purna Kashyap, gastroenteróloga de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

«Comer alimentos que causan gases es la única manera de que los microbios en el intestino obtengan nutrientes», dice. «Si no les diéramos carbohidratos, sería más difícil para ellos vivir en nuestro intestino.»

Y necesitamos mantener el contenido de estas criaturas que habitan en el colon, dice Kashyap. Cuando ingieren alimentos, y crean gases, también fabrican moléculas que estimulan el sistema inmunitario, protegen el revestimiento del intestino y previenen las infecciones.

«Una persona sana puede tener hasta 18 flatulencias al día y ser perfectamente normal», añade.

El gas llega al tracto digestivo principalmente a través de dos rutas: Tragar aire (que todos hacemos cuando comemos y masticamos goma de mascar) y su microbioma. Esa es la colección de organismos en el tracto gastrointestinal por la que científicos y médicos están entusiasmados actualmente. (Consulte la reciente serie de nuestro colega Rob Stein al respecto.)

Que el microbioma incluye cientos de bacterias diferentes. Pero también hay organismos de otro reino que viven con ellos: las arqueas.

Todos estos microbios son tontos generadores de gases. Consumen alimentos no utilizados en el intestino grueso, como fibra y otros carbohidratos que no digerimos, y producen un montón de gases como desechos.

Pero eso no es todo lo que hacen. También producen una gran cantidad de moléculas (llamadas ácidos grasos de cadena corta) que pueden promover el crecimiento de otras bacterias beneficiosas y arqueas.

Y cuanto más fibra alimentes a estos amigables habitantes, más tipos de especies aparecerán, según los estudios. Esta protuberancia en la diversidad microbiana se ha relacionado con una cintura más delgada.

«Los carbohidratos no digeridos permiten que todo el ecosistema prospere y florezca», dice Kashyap.

La mayoría de los gases producidos por el microbioma son inodoros. Es simplemente dióxido de carbono, hidrógeno o metano. Pero a veces entra un poco de azufre.

«Ahí es cuando se pone maloliente», dice Kashyap.

Pero este es el problema: Muchos de los compuestos de azufre malolientes de las verduras tienen propiedades saludables.

Tomemos, por ejemplo, la familia del brócoli, la mostaza y la col. Estos vegetales de Brassica están empacados con un compuesto de azufre, llamado sulforafano, que está fuertemente asociado con un riesgo reducido de cáncer.

¿Otro posible beneficio de un poco de gas maloliente? Puede reducir el volumen total de aire en el intestino, dice Kashyap.

¿por Qué? Porque las bacterias y las arqueas producen el gas azufre a partir de otros gases en el intestino, como el hidrógeno.

«Las bacterias que producen gas sulfuro son realmente importantes», dice Kashyap. «Pueden causar mal olor, pero pueden reducir la cantidad total de flujo de gas.»

Por supuesto, tener demasiado de cualquier cosa puede ser malo. Si los gases y la hinchazón comienzan a interferir con su calidad de vida, Kashayps recomienda consultar a un médico.

Pero no culpes inmediatamente a tu dieta, dice Kashyap.

En muchos casos, las personas que se quejan de demasiado gas en realidad no generan más que otras, dice. En cambio, perciben el paso con más intensidad. O lo pasan más a menudo.

«Sí, una dieta más rica en fibra producirá más gas», agrega Kashyap. «Pero eliminar completamente la fibra de la dieta no debería ser la primera opción. No quieres matar de hambre a tus microbios.»

Así que, adelante. Disfruta de esas lentejas. Come el repollo. Entonces, si apestas un poco, piensa en ello como un gesto de agradecimiento de tu microbioma.