Hay más de 400 especies de tiburones en el mundo (o Shaaaaarks si eres de Boston), y algunos pasan la mayor parte de su tiempo en agua dulce. Aunque esto puede sonar aterrador para aquellos que golpean ríos, lagos y hoyos para nadar para refrescarse en el calor del verano, representan poco peligro para las personas.

Cuando la mayoría de los científicos hablan de tiburones de río, se refieren a cinco especies conocidas del género Glyphis, aunque los biólogos piensan que podría haber otras especies acechando en las sombras.

Estos tiburones de río viven en la India, el sudeste asiático y partes de Australia, aunque rara vez se ven y no están bien estudiados. Algunos se conocen de un solo espécimen.

Las cinco especies están amenazadas gracias al desarrollo humano, la contaminación y la pesca.

Los tiburones de río tienden a tener hocicos cortos y anchos y ojos diminutos. Se cree que alcanzan longitudes de hasta alrededor de nueve pies (3 metros), aunque se han documentado muy pocos adultos. Los tiburones de río tienden a tener aletas anchas y parecen un poco más «peces» que algunos de los tiburones más conocidos.

El tiburón diente de Lanza

El tiburón diente de lanza (Glyphis glyphis) es conocido solo de unos pocos especímenes inmaduros encontrados en ríos de rápido movimiento bordeados de manglares del norte de Australia y Nueva Guinea. El diente de lanza tiene una segunda aleta dorsal particularmente grande. Los dientes en su mandíbula inferior son estrechos y parecidos a una lanza, de ahí el apodo.

Se sabe que los tiburones dientes de lanza navegan con las mareas cambiantes para ahorrar energía. Se alimentan de peces y crustáceos, aprovechando la poca visibilidad en el agua de los ríos. Al igual que muchos tiburones, nacen vivos en lugar de poner huevos.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera al animal como en peligro de extinción, gracias a una población estimada de solo 2.500 personas y a la presión de la pérdida de hábitat y la captura incidental por parte de los pescadores.

Primos del diente de lanza incluyen el tiburón de río del norte o tiburón de río de Nueva Guinea (Glyphis garricki) y el tiburón de río Irrawaddy (Glyphis siamensis), una especie en peligro crítico que se conoce a partir de un solo espécimen recolectado en el siglo XIX en el río Irrawaddy en Myanmar.

Tiburones»míticos»

El tiburón de río de Borneo (Glyphis fowlerae) es a veces llamado «mítico» y también es más conocido de unos pocos especímenes recolectados en el siglo XIX. Leonard Compagno, experto en tiburones de la UICN, del Museo Sudafricano, dijo :» Tenemos muy poca idea de la distribución geográfica de estos tiburones, y mucho menos de su biología general. Aparecen como fantasmas, pocos y distantes entre sí, en un puñado de localidades dispersas. Encontrar uno es motivo de celebración.»

En un pasaje que suena como algo del Corazón de la Oscuridad, los científicos de una expedición de la UICN para encontrar al tiburón del río Borneo dijeron: «La familia nos llevó al tanque de formol que habían estado manteniendo encerrado en la parte posterior de su casa de zancos, insistiendo en que tenían un tiburón para nosotros allí. Miraban con desconcierto; apenas podíamos contenernos, ¿podría ser realmente Glyphis? Todos nos apiñamos mientras se abría el tanque, ajenos a los vapores de formalina. Ahí estaba, ojos negros brillantes, hocico romo, aletas como nunca habíamos visto antes, pero como las de los libros, no había duda de ello: ¡por fin era Glyphis!»

(Hay cierto debate sobre qué especies exactas vieron, ya que los tiburones Glyphis están estrechamente relacionados y son poco conocidos.)

Otro tiburón de río extremadamente raro y en peligro de extinción es el tiburón Ganges (Glyphis gangeticus), que cubre el agua dulce en el este y noreste de la India.

Tiburones toro

El tiburón Ganges a menudo se confunde con el mucho más común tiburón toro (Carcharhinus leucas), que a veces se llama tiburón de río, tiburón cachorro, ballenero de agua dulce, ballenero de estuario, tiburón Zambezi, tiburón de Nicaragua o, confusamente, tiburón Ganges, aunque no está estrechamente relacionado con Glyphis. Los tiburones toro son mucho más peligrosos para las personas que los tiburones de río verdaderos, más pequeños, especializados y extremadamente raros.

Los tiburones toro se encuentran comúnmente en gran parte del mundo en aguas cálidas y poco profundas a lo largo de las costas y en los ríos. A menudo nadan bastante lejos en aguas salobres y de agua dulce, y son conocidos por su agresión y alimentación oportunista. Se los ha visto tierra adentro hasta Indiana, en el río Ohio, y se cree que son responsables de la mayoría de los ataques de tiburones cercanos a la costa contra seres humanos.

Los tiburones toro desarrollaron una tolerancia al agua dulce al desarrollar la capacidad de restringir la eliminación de sal de su torrente sanguíneo por la glándula rectal. Las branquias y los riñones también ayudan a ajustar la cantidad de sal que entra y sale.

Los tiburones toro suelen cazar solos, pero a veces trabajan en parejas, capturando una amplia gama de animales. Tienden a ser territoriales, y pueden atacar cualquier cosa que entre en su zona.

Algunos expertos creen que los tiburones toro estuvieron detrás de los infames ataques de tiburones en Nueva Jersey en 1916, que inspiraron el libro y la película Jaws. Lástima que el gran blanco se lleve todo el crédito.

Brian Clark Howard cubre el medio ambiente para National Geographic. Anteriormente se desempeñó como editor de la revista The Dailygreen.com y E/The Environmental Magazine, y ha escrito para TheAtlantic.com, FastCompany.com, PopularMechanics.com, Yahoo!, MSN, Miller-McCune y otros. Es coautor de seis libros, que incluyen CLIMATIZACIÓN Geotérmica, Iluminación Verde, Construye Tu Propio Sistema de Energía Eólica Pequeño y Mece Tu Feo Suéter Navideño.