Creciendo en la zona rural del sur de Idaho, en un momento en que la esterilización y la castración de gatos de establo era inaudita, este futuro veterinario recibió una de las lecciones de «pájaros y abejas» más visibles y ciertamente más vocales disponibles.

Mi primera educación sexual fue cortesía de los gatos del establo que se apareaban justo debajo de la ventana de mi dormitorio.

Duke era un gran tom de pelo largo negro que vivía en las sombras de nuestra granja. Su amante esa noche era Punkin, la gata de establo de color naranja que se sentaba en sus ancas para beber leche arqueando el establo directamente de la vaca.

Buscando y sonando más como una pelea que como una cría, el apareamiento real tomó solo unos segundos en completarse. En retrospectiva, el cortejo entre Duke y Punkin fue sin duda más pausado, teniendo lugar en un complejo ballet de comportamiento corporal dentro y fuera de los edificios de la granja y los pajares y durando unas pocas horas.

Cuando se trata de sexo, el gato macho (tom) y la gata hembra (reina) están románticamente encadenados y moldeados por patrones genéticos y biológicos forjados a lo largo de milenios, pero siempre cambiando al entorno actual.

Como muchas especies, el motor de apareamiento del macho siempre se acelera, mientras que la gata ovula solo durante la temporada de reproducción de enero o febrero a octubre o noviembre. La reina es capaz de dar a luz desde los 7 meses y es fértil hasta los 7 a 9 años de edad.

Sin embargo, lo que hace que los gatos sean únicos entre los animales de compañía es que una vez en temporada (estro), son inducidos a liberar huevos del ovario por el acto físico de apareamiento.

Aproximadamente el 20 por ciento de los gatos tienen un precalentamiento en el que hacen ruidos de caterwauling (estridentes, discordantes, como una sirena de gato), se frotan contra cualquier cosa y todo, ruedan, pisan en su lugar o se agarran hacia adelante en la alfombra mientras arrastran los cuartos traseros ligeramente elevados. Más de una vez recibí una llamada del dueño de un gato ansioso en medio de la noche diciendo que su gato tenía un dolor extremo.

Después de algunas preguntas para confirmar que estaban en estro, les dije que este break dance felino es simplemente una forma de lenguaje corporal de atraer a una pareja.

El maullido lúgubre y el lenguaje corporal están bien «de cerca y de manera personal», pero cuando la gata necesita atraer a un gato chico a la distancia, colocan el equivalente olfativo de la publicidad en cartelera. La gata tiene olores llamados feromonas en su orina que dan a los pretendientes aviso de su fertilidad y ubicación.

El gato macho alcanza la pubertad alrededor de los 6 meses de edad, y la fertilidad puede durar 14 años o más. Hay varias características sexuales secundarias en los gatos tomcats que se suman a su éxito reproductivo.

Puedes identificar a un gato macho intacto por el cuello grueso, las mejillas carnosas y los músculos que ayudan a ganar batallas con machos rivales. Pero la característica más importante no es fácilmente visible.

El pene del gato macho es de púas y parece una especie de árbol de Navidad de color rosa carnoso. A medida que se retira de la hembra, las púas en el pene estimulan el revestimiento de su bóveda vaginal, activando un reflejo neuroendocrino que la lleva a liberar óvulos de su ovario para ser fertilizada.

Incluso si el gato macho, o tom, huele su colonia urinaria, escucha su voz coqueta y ve su coqueta danza, todos signos de receptividad, todavía se acerca con precaución, y solo después de que ella se acerca a él, la monta.

Durante la cópula, la hembra gritará e intentará liberarse. En una especie de movimiento de judo, el macho la agarra por el cuello con los dientes para evitar que ataque partes sensibles.

Aunque el cortejo de acecho puede haber tomado horas, el apareamiento dura solo unos segundos.

Después de que la cría se completa, el tom generalmente se arrastra, mientras que la hembra tiene una llamada «reacción posterior» en la que rueda o se arrastra como un pez fuera del agua y se limpia.

Una hembra puede permitir hasta 30 apareamientos, y las reinas no son quisquillosas en cuanto a quién o cuántas veces. Debido a que permiten que varios machos se apareen, puede haber descendencia de una variedad de padres en una sola camada, pero cada gatito individual tiene un solo padre.

La gata embarazada permanece activa desde la concepción hasta el nacimiento, un período de aproximadamente dos meses (64 a 69 días).

A medida que se acerca el nacimiento, la hembra se retira a una guarida de parto aislada (en los pajares cuando era niña, o podría estar dentro del armario o debajo del armario hoy), donde da a luz de manera silenciosa y eficiente. Para mamá gato, la palabra clave es «shhhhhh», ya que es importante permanecer callado para no alertar a los depredadores, y después, mamá gato se come toda la evidencia del nacimiento (placenta, más orina y heces del gatito) para ocultar la evidencia de la nueva familia.

Si eres un gatito, olvídate de llorar por papá por dos razones.

Primero, los toms son papás holgazanes y no participan en el cuidado parental de los jóvenes.

Dos, en colonias naturales, los toms pueden ser asesinos en masa de gatitos recién nacidos, y las hembras cooperarán para proteger la camada incluso si no es suya. Llámalo vigilancia felina del vecindario, por así decirlo.

Al final, el nacimiento de gatitos es una experiencia hermosa para presenciar, pero que generalmente se debe observar en Animal Planet, no presenciar en persona.

¿por Qué? Porque, excepto en el caso de razas o linajes de sangre muy raros o valiosos, ya tenemos demasiados gatos sin hogar, y los gatos que son esterilizados o castrados muy temprano en la vida (entre 3 y 6 meses), no vagan tanto, no son tan agresivos y no sufren casi tantos problemas médicos, incluido el cáncer, y como resultado, son más felices y saludables.