El siguiente ensayo se reimprime con el permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Las montañas rusas pueden parecer un tipo de entretenimiento muy moderno, cada vez más grande, rápido y aterrador gracias a los avances tecnológicos. Pero en realidad se remontan a mediados de 1800. Los ferrocarriles propulsados por gravedad construidos para transportar carbón desde las montañas hasta la ciudad de Pensilvania, EE.UU., fueron alquilados los fines de semana por pasajeros que pagaban la tarifa y que viajaban simplemente por diversión.

Hoy en día, los parques temáticos son un gran negocio. Pero con colas ocasionalmente de hasta ocho horas para un viaje promedio de menos de dos minutos, sin mencionar los informes de ciclistas que sufren accidentes cerebrovasculares, deformación cerebral y lesiones graves debido a accidentes, ¿cómo es que nos sometemos a ello? ¿Qué tienen las montañas rusas que a algunos les gustan tanto, y es una experiencia que tendemos a gustar menos a medida que envejecemos?

Disfrutar de las montañas rusas está vinculado a la búsqueda de sensaciones, la tendencia a disfrutar de experiencias físicas variadas, novedosas e intensas, como la escalada en roca y el salto en paracaídas. Pero, ¿qué sensación proporcionan las montañas rusas que es tan atractiva? A primera vista, puede parecer que se debe a la experiencia de la velocidad. Pero la evidencia para vincular la sensación que busca la velocidad no es convincente. Por ejemplo, cuando se trata de conducir a velocidades por encima del límite legal, muchas personas lo hacen, no solo los que buscan sensaciones.

Quizás el atractivo de las montañas rusas es el disfrute de la sensación visceral del miedo en sí, como ver una película de terror. Los signos físicos de miedo, como el latido del corazón, la respiración más rápida y un aumento de energía causado por la liberación de glucosa, se conocen colectivamente como «respuesta de lucha o huida». Sabemos que es probable que un viaje en una montaña rusa desencadene esta respuesta gracias a los investigadores que midieron la frecuencia cardíaca de los pasajeros en el rodillo Coca Cola de doble sacacorchos en Glasgow de la década de 1980. Los latidos cardíacos por minuto se duplicaron con creces, de un promedio de 70 antes a 153 poco después de que comenzara el viaje. Algunos ciclistas mayores se acercaron incómodamente a lo que se consideraría médicamente inseguro para su edad.

En otro pasatiempo que aumenta la adrenalina, los saltadores elásticos novatos no solo reportaron una mayor sensación de bienestar, vigilia y euforia justo después de completar un salto, sino que también tenían niveles elevados de endorfinas en la sangre, bien conocidos por producir sensaciones de placer intenso. Curiosamente, cuanto más altos eran los niveles de endorfinas presentes, más eufórico se sentía el saltador. Aquí, entonces, hay evidencia clara de que las personas disfrutan de las sensaciones que acompañan la respuesta de lucha o huida dentro de un entorno no amenazante.

Estrés bueno vs malo

Y, sin embargo, paradójicamente, estos puentes elásticos también mostraron niveles elevados de la hormona cortisol, que se sabe que aumenta cuando las personas experimentan estrés. ¿Cómo, entonces, puede una persona experimentar simultáneamente estrés y placer? La respuesta es que no todo el estrés es malo. Eustress, del griego «ue», que significa bueno, como en euforia, es un tipo de estrés positivo que la gente busca activamente.

Sabemos que un paseo en montaña rusa se puede experimentar como una experiencia» eustressful » gracias a un intrigante estudio realizado por dos psicólogos holandeses. Estaban interesados en el asma, y específicamente en su relación con el estrés. Después de haber observado los hallazgos de investigaciones anteriores de que el estrés lleva a los pacientes con asma a percibir sus síntomas de asma como más graves, se preguntaron si podría ser posible un efecto opuesto al aplicar eustrress.

Y así, en nombre de la ciencia, algunos estudiantes asmáticos voluntarios fueron transportados a un parque temático y montaron una montaña rusa mientras se revisaba su función respiratoria. Los resultados de la investigación fueron notables. Mientras que la función pulmonar se redujo previsiblemente por los gritos y la agitación general, también lo hizo la sensación de falta de aire. Esto sugiere que los buscadores de emociones que viajan en montañas rusas perciben la experiencia como estresante de una manera positiva.

el papel de La dopamina

Pero las montañas rusas no son todos taza de té. ¿Podrían las diferencias en la química cerebral explicar los comportamientos de búsqueda de sensaciones? El experimento con puentes elásticos sugiere que las personas con niveles más altos de endorfinas sienten niveles más altos de euforia. Pero no hay evidencia de que los niveles de endorfinas en reposo puedan explicar la búsqueda de sensaciones, es más probable que sean una respuesta a la emoción que un predictor de si la disfrutamos.

En cambio, una revisión reciente analizó el papel de la dopamina, otra sustancia mensajera química en el cerebro que es importante en el funcionamiento de las vías de recompensa neurológicas. La revisión encontró que las personas que tienen niveles más altos de dopamina también obtienen una puntuación más alta en las medidas del comportamiento de búsqueda de sensaciones. Si bien esto es una correlación en lugar de una causalidad, otro estudio encontró que tomar una sustancia llamada haloperidol, que interrumpe los efectos de la dopamina en el cerebro, condujo a una disminución medible en el comportamiento de búsqueda de sensaciones.

Esta línea de investigación plantea la intrigante posibilidad de que el disfrute de experiencias físicas intensas, como montar en montañas rusas, pueda reflejar diferencias individuales en la química cerebral. Las personas que tienen niveles más altos de dopamina pueden ser más propensas a una serie de comportamientos que buscan sensaciones, que van desde paseos inofensivos en montañas rusas hasta tomar drogas o incluso robar en tiendas.

La pregunta de si la montaña rusa sigue siendo atractiva a medida que envejecemos no se ha investigado directamente, pero una encuesta reciente observó qué tan entusiastas eran las personas de diferentes edades en vacaciones en busca de emociones, como viajes de escalada en roca. Mostró que el interés en este tipo de vacaciones alcanza su punto máximo en la edad adulta temprana, disminuyendo con cada década que pasa. Esto indica que los adultos mayores están menos inclinados a participar en actividades similares a montar en montañas rusas. Quizás experimentar que la frecuencia cardíaca de uno se eleva peligrosamente cerca de los niveles de riesgo aceptados médicamente no es un atractivo para los mayores de 50 años.

Aunque es difícil de precisar, las personas disfrutan de las montañas rusas gracias a una combinación de velocidad, conquista del miedo y los efectos positivos asociados con un aumento masivo de la excitación fisiológica. Un paseo en montaña rusa es un medio legal, generalmente seguro y relativamente barato de experimentar un subidón natural. Comprensiblemente, la gente ha estado feliz de pagar dinero a cambio de hacerlo durante siglos, y no hay signos de disminución en la apreciación de un poco de eustress.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.