París Paris Fue mientras me arrastraba a cuatro patas a través de un túnel polvoriento, empujando mi mochila delante de mí, que comencé a tener algunas dudas sobre el encanto del lado prohibido de las catacumbas de París. Habíamos estado arrastrándonos así durante algún tiempo y no había un final a la vista. Mi amigo sabía lo que estaba haciendo, había estado en ello durante décadas, pero aún así, ¿y si tomamos un giro equivocado?

Explorar las partes cerradas de las catacumbas de París significa a veces arrastrarse a cuatro patas durante varios cientos de metros en lugares como este. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Las catacumbas de París son un oscuro laberinto de túneles y cuevas que se extienden a pocos metros por debajo de las calles de la Ciudad de la Luz. La parte abierta al público es uno de los lugares de interés más populares de la ciudad: las líneas para entrar pueden ser tan largas como la Torre Eiffel. Pero esta parte es solo la punta del iceberg.

La entrada y a la salida. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Hay una miríada de otros pasajes, según se informa, de hasta 300 kilómetros, que giran y giran debajo de la capital francesa, algunos llegando hasta los suburbios. Oficialmente están fuera de los límites. En realidad, reciben un flujo constante y pequeño de visitantes encubiertos, los llamados catáfilos. Supongo que puedes llamarlo la escena underground de la ciudad. Eso está literalmente bajo tierra.

Uno de ellos es mi amigo Pascal, un nativo de París de 36 años que ha estado explorando este mundo prohibido durante unos 20 años. Entró por primera vez a los 15 años. Tenía unos amigos mayores que solían bajar a los túneles y se lo llevaron. Ha estado enganchado desde entonces. Cuando le dije que me gustaría fotografiar este mundo oculto, se ofreció fácilmente a actuar como mi guía.

Las catacumbas, que se encuentran debajo de la orilla izquierda de la ciudad, son restos de lo que solían ser las antiguas canteras de París, la fuente de la piedra caliza que construyó algunos de sus monumentos más famosos, como el Louvre y la Catedral de Notre Dame. Con el tiempo, estas canteras se formaron en túneles que se convirtieron en osarios, depósitos de huesos de los residentes fallecidos de la ciudad. Finalmente, los huesos de millones de personas de los cementerios de arriba fueron transferidos aquí para que París pudiera tener más espacio para expandirse. (Según se informa, incluyen luminarias como Charles Perrault, el hombre que trajo al mundo la Cenicienta, la Bella Durmiente y los cuentos de hadas de Caperucita Roja.).

La última transferencia ósea tuvo lugar en 1859, cuando Georges-Eugene Haussman estaba rediseñando la capital francesa, estableciendo las amplias avenidas y los omnipresentes bloques de apartamentos por los que la ciudad es conocida hoy en día.

Los espeluznantes túneles y cavernas siempre han atraído a visitantes curiosos, desde nobles hasta estudiantes, y lo siguen haciendo hoy en día. Hay docenas de puntos de entrada clandestinos en París, algunos de fácil acceso, otros más. Entramos por una alcantarilla.

Entrando en el mundo prohibido de las catacumbas de París. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

El equipo adecuado es esencial para un descenso: botas impermeables, un casco con un faro y ropa que no te importe ensuciarte.

El autor hace finalmente salir de un túnel. (Foto cortesía de Geoffroy Van Der Hasselt)

Algunos de los pasajes son túneles adecuados, a través de los cuales un tipo alto como yo (1,95 metros, 6’3 pies) puede caminar erguido sin problemas. Otros son la pesadilla de un claustrofóbico: espacios en los que tienes que abrirte camino a cuatro patas durante varios cientos de metros en un tramo.

Y ahí es donde empecé a tener algunas dudas sobre toda la idea.

Pero la aventura tiene un precio, así que me arrastré, confiando en que Pascal me guiará.

Una parte esencial del equipo es un mapa. No hay un mapa de las catacumbas. Cada grupo de catáfilos tiende a tener el suyo propio. Algunos son de papel, otros se pueden descargar en su teléfono inteligente.

(AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

(AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Pero un mapa es fundamental, porque sin él, rápidamente puede perderse en el laberinto. La persona más famosa que lo ha hecho es Philibert Aspairt, portero del hospital Val-de-Grace durante la revolución francesa. Entró en las catacumbas por una entrada del hospital, supuestamente para sacar algo de alcohol de un sótano, y nunca regresó. Su cuerpo fue encontrado 11 años después y enterrado en el mismo lugar. Hoy es una leyenda de catacumbas y un cuento con moraleja.

Una placa conmemorativa a la persona desaparecida más famosa de las catacumbas de París, Philibert Aspairt, portero de un hospital durante la revolución francesa. He went into the catacombs reportedly to get alcohol out of a cellar and never came back. Su cuerpo fue encontrado 11 años después y enterrado en el mismo lugar. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Los catáfilos tienden a clasificarse en dos categorías: aquellos que están seriamente enganchados como Pascal y que bajan regularmente para explorar y mapear nuevos pasajes y cavernas, y los usuarios ocasionales que bajan para disfrutar de una noche con amigos en una gruta con algunas velas y algunas botellas de vino. Y por supuesto, a veces se superponen.

Ilustraciones de catáfilos en las paredes. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Pascal es un guía turístico profesional takes lleva turistas por París, por lo que para él la emoción es la historia de todo.

Se excita cuando descubre un nuevo túnel o una gruta. Él puede decirte cuando caminas por debajo de cierto punto de referencia arriba, o si un túnel en particular es del siglo XVII.

Una fecha en una de las paredes de las catacumbas. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Después de unas horas, a pesar de que el túnel se arrastraba, pude ver la atracción de todo. Lo que más me impactó fue el silencio. A pocos metros de los coches que tocan la bocina y las motos de velocidad de París, hay un silencio total. La temperatura es de 15 grados centígrados. Arriba es una de las ciudades más visitadas del mundo. Abajo solo estás tú, tus amigos y un inframundo en parte inexplorado.

Hay algunas «señales de calle» que indican dónde se encuentra (generalmente corresponden a las calles de arriba).

Señales de tráfico en la parte prohibida de las catacumbas de París. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Hay tanto arte mural como graffiti.

(AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

(AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Hay ciertas cosas que las personas han dejado tirados, como un par de bicicletas (aunque por qué alguien podría querer bajarla hay más allá de mí) y animales de peluche.

Los catáfilos con los que me encontré eran muy conscientes de la seguridad. Las catacumbas pueden sonar románticas, pero también son peligrosas. Uno de los amigos de Pascal entró una vez solo y se topó con dos tipos que tuvieron la desgracia de que ambos se rompieron las piernas. Así que los sacó de allí él solo y cuando estaban en la superficie, llamó a una ambulancia.

Una buena manera de romper una pierna passage pasaje estrecho en la parte prohibida de las catacumbas de París. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)

Las visitas a las catacumbas son tan regulares y el peligro tan grave que hay una unidad de policía especial dedicada a ellas, las «catacops».»Si te atrapan dentro, te abofetearán con una multa de 60 euros y una escolta fuera.

Me encontré con algunos de estos chicos unas semanas después de mi descenso y me pregunté si podía acompañarlos algún día, para obtener el otro lado de la historia. El tipo a cargo me dijo que su mayor preocupación eran los adolescentes que deciden ir a una aventura. «Cuatro bajan y tres vuelven a subir. Y luego tenemos que entrar y encontrar al que falta.»

Terminé pasando unas seis horas bajo tierra, pero si no tuviera un reloj, no habría sido capaz de decírtelo. El tiempo parecía haberse detenido, suspendido. Era como estar en otro mundo.

Relajarse en un mundo secreto del lado prohibido de las catacumbas de París. (AFP / Geoffroy Van Der Hasselt)