John Greenleaf Whittier fue un estadounidense extraordinario que vivió en tiempos tumultuosos, poniendo su vida en primera línea en la batalla por la igualdad y la libertad para todas las personas.

Nacido en Haverhill, Ma el 17 de diciembre de 1807, John Greenleaf Whittier pasó sus primeros años viviendo en una granja con sus padres, dos hermanas, un hermano, una tía materna y un tío paterno. Fue mayormente autodidacta. Asistió a la escuela sólo doce semanas cada año y, como adulto joven, recibió un año en la Haverhill Academy. No había dinero disponible para educación adicional.

Retrato de John Greenleaf Whittier como Editor

Whittier y su familia – la madre Abigail, la hermana Elizabeth y la tía Mercy – se mudaron a Amesbury MA en 1836 en una cabaña de tres habitaciones al otro lado de la calle de la Casa de Reuniones Cuáquera. Dejó la granja familiar y comenzó su carrera temprana como editor. Su primer trabajo fue compromisos editoriales con el Haverhill Gazette, luego a Hartford en 1830 como editor de New England Weekly Review, de regreso a Haverhill, entonces editor de American Manufacturer en Boston, y más tarde con el Pennsylvania Freeman en Filadelfia. Aunque sus asignaciones a menudo se vieron obstaculizadas y de corta duración por su miserable salud, las experiencias editoriales de Whittier le sirvieron bien, ampliando su esfera de conocidos, aumentando su confianza en sí mismo, adquiriendo conocimiento de primera mano de las condiciones locales y agudizando sus percepciones del comportamiento humano.

Retrato de John Greenleaf Whittier como político

Su trabajo editorial se convirtió en una consecuencia natural para convertirse en un político astuto. Las habilidades políticas que más utilizó fueron su incansable compromiso con la persuasión personal, la correspondencia secreta y prolífica y la lucha contra el fuego con fuego. Estaba dispuesto a transigir en aspectos no esenciales para llevar las cosas a buen término. Siempre, debajo de todas las cuestiones de política yacía su simpatía democrática heredada con el hombre común. En 1831, Whittier fue elegido como Delegado a la Convención Nacional Republicana para apoyar a Henry Clay. En 1834 fue elegido para la Cámara de Representantes de Massachusetts. Durante el invierno de 1835, sirvió en la Legislatura del Estado de Massachusetts. Era solo cuestión de tiempo antes de que el talentoso Sr. Whittier fuera llamado a involucrarse en el furor divisivo de la nación, la institución de la esclavitud.

Retrato de John Greenleaf Whittier como abolicionista

En marzo de 1833, Whittier recibió una carta de William Lloyd Garrison. «Hermano mío, hay más de dos millones de compatriotas que están condenados a la más horrible servidumbre que jamás haya maldecido a nuestra raza y ennegrecido la página de la historia..Whittier alistarse! Sus talentos, celo, influencia, todo es necesario.»Whittier respondió a la convocatoria y se unió al Movimiento Abolicionista, lo que ahora conocemos como el primer movimiento de derechos civiles en la historia de la nación.

Las iglesias, los colegios y los tribunales estaban en contra de los abolicionistas, que eran considerados miembros peligrosos de la sociedad. Muchos afirmaron que los abolicionistas predicaban la anarquía en nombre de la humanidad. Whittier, entrenado para silenciar el activismo, la no resistencia y el respeto por la ley, y experto en sentir el pulso de la opinión pública, sabía perfectamente qué compañía tenía. Ser un abolicionista activo era unirse a los parias. La causa era peligrosa.

Retrato de John Greenleaf Whittier como Poeta

Whittier, conocido como El Poeta Cuáquero, El Poeta Esclavo y El Poeta de la Chimenea, escribió desde que era un niño hasta el final de su vida en 1892. Vea este sitio en su poesía para más detalles.

Su primer trabajo publicado ocurrió en su juventud cuando su hermana, Mary Whittier, envió su poema La partida del exilio a William Garrison, editor de The Free Press. Garrison publicó un poema de Whittier cada semana en este periódico.

La causa de la emancipación de los negros agitó y profundizó toda la naturaleza de Whittier. Su poesía fue prolífica durante este tiempo. Los poemas de esclavos y muchos de los poemas políticos de Whittier siguen siendo hasta el día de hoy poderosos, intensos y muy conmovedores.

Al final de la Guerra Civil, todas las mujeres de su familia habían muerto, dejando a Whittier solo y solo en su casa de Amesbury. Es a partir de su dolor personal, junto con el dolor de la nación, que escribió su obra maestra, Snowbound. Una nación agotada y cansada de la guerra abrazó el poema y Whittier, una vez el paria abolicionista, se convirtió en un héroe.

Snowbound, un poema sobre la memoria de la familia y de un tiempo sincero que había pasado, fue escrito con tanta claridad que sientes y sabes que también estabas sentado alrededor de ese fuego, cálido y seguro, mientras la tormenta de invierno azotaba afuera. Fue la primera vez en su vida que Whittier recibió reconocimiento nacional por su trabajo como poeta acompañado de una cantidad sustancial de dinero.