La idea de que los organismos pueden vivir vidas más largas y saludables al reducir drásticamente su ingesta de calorías no es exactamente nueva. La investigación de laboratorio ha demostrado repetidamente el valor antienvejecimiento de la restricción calórica, a menudo llamada RC, en animales desde nematodos hasta ratas, con la implicación de que lo mismo podría ser cierto para los humanos.

En la práctica, sin embargo, reducir permanentemente la ingesta de calorías en un 25 a 50 por ciento o más suena a muchos como una forma de prolongar la vida al hacer que no valga la pena vivir. Los investigadores también han advertido que lo que funciona para los nematodos o las ratas puede no funcionar—e incluso podría resultar peligroso, en los seres humanos, al causar pérdida de densidad muscular o ósea, por ejemplo.

Pero ahora dos nuevos estudios parecen mover la restricción calórica del reino de los deseos al borde de la realidad práctica, y tal vez incluso tolerable. Escribiendo en Nature Communications, investigadores de la Universidad de Wisconsin–Madison y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento informaron el mes pasado que la restricción calórica crónica produce beneficios significativos para la salud en el mono rhesus, un primate con patrones de envejecimiento similares a los humanos, lo que indica «que los mecanismos de RC probablemente se pueden traducir a la salud humana.»Los investigadores describen a un mono que comenzó con una dieta de restricción calórica del 30 por ciento cuando tenía 16 años, edad media tardía para este tipo de animal. Ahora tiene 43 años, un récord de longevidad para la especie, según el estudio, y el equivalente de un ser humano vivo a 130.

En el segundo estudio, publicado esta semana en Science Translational Medicine, un equipo de investigación dirigido por el gerontólogo Valter Longo de la Universidad del Sur de California (U. S. C.) sugiere que es posible obtener beneficios antienvejecimiento sin inscribirse para una vida de hambre. En cambio, una «dieta que imita el ayuno», practicada solo cinco días al mes durante tres meses, y repetida a intervalos según sea necesario, es » segura, factible y efectiva para reducir los factores de riesgo para el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad.»

Algunos investigadores, sin embargo, todavía encuentran el argumento de la restricción calórica poco convincente. Leslie Robert, bioquímica y médica de la Universidad de París que no participó en los dos nuevos estudios, dice que los enfoques farmacéuticos ofrecen un mayor potencial antienvejecimiento que las dietas «ineficientes y aparentemente dañinas». Lo importante, agrega Luigi Fontana, investigador de longevidad en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en Saint Louis, que tampoco participó en el nuevo trabajo, es «si estás haciendo una dieta saludable, haciendo ejercicio, todo lo bueno, sin hacer nada extremo, sin hacer la vida miserable contando cada caloría.»

Rozalyn Anderson, investigadora del estudio de Wisconsin, no está necesariamente en desacuerdo. «La vida ya es bastante difícil sin hacer una dieta loca», dice. «Realmente estudiamos esto como un paradigma para entender el envejecimiento. No recomendamos que la gente lo haga.»Los resultados combinados en el artículo de Nature Communications muestran que el envejecimiento es» maleable «en los primates, explica, y que» el envejecimiento en sí presenta un objetivo razonable para la intervención.»Mientras que la medicina convencional ve el envejecimiento como una lucha contra el cáncer, los problemas cardiovasculares, la degeneración neural y otras enfermedades, agrega, la restricción calórica «retrasa el envejecimiento y la vulnerabilidad. En lugar de ir tras las enfermedades una a la vez, vas tras la vulnerabilidad subyacente y las abordas todas a la vez.

A pesar de sus reservas sobre la recomendación de RC, Anderson elogió el trabajo del equipo de investigación en el estudio de Medicina Traslacional Científica por «impulsar esto para una posible aplicación en clínicas.»En ese estudio, los sujetos de prueba siguieron una dieta restringida en calorías del 50 por ciento cuidadosamente diseñada (con un total de aproximadamente 1,100 calorías el primer día y el 70 por ciento (aproximadamente 700 calorías) en los siguientes cuatro días, luego comieron lo que quisieron durante el resto del mes.

Longo, el gerontólogo de U. S. C., dice que la teoría subyacente del enfoque de encendido/apagado de nuevo es que los efectos regenerativos del régimen no ocurren tanto del ayuno en sí como de la recuperación posterior. Por el contrario, la restricción calórica ininterrumpida a largo plazo puede provocar el tipo de efectos negativos que se observan en condiciones extremas como la anorexia.

La dieta restringida en calorías en el estudio de Longo fue 100 por ciento a base de plantas y contó con sopas de verduras, barras energéticas, bebidas energéticas y un refrigerio con chips, así como suplementos minerales y vitamínicos. Incluía nutrientes diseñados para manipular la expresión de genes involucrados en procesos relacionados con el envejecimiento, explica Longo. (Longo y U. S. C. son ambos propietarios de L-Nutra, la compañía que fabrica la dieta. Pero dice que no cobra salario ni honorarios de consultoría de la compañía y ha asignado sus acciones a una organización sin fines de lucro establecida para apoyar investigaciones adicionales.

Incluso el régimen de restricción calórica de cinco días al mes fue aparentemente una lucha para algunos sujetos de prueba, lo que resultó en una tasa de abandono del 25 por ciento. Pero los beneficios para la salud en forma de disminución de la masa corporal y mejores niveles de glucosa, triglicéridos y colesterol, junto con otros factores, aparecieron después del tercer mes y persistieron durante al menos tres meses, incluso después de que los sujetos hubieran regresado a tiempo completo a una dieta normal. En particular, dadas las preocupaciones sobre otras formas de restricción calórica, la masa muscular magra se mantuvo sin cambios.

Los beneficios fueron mayores para las personas obesas o enfermas, dice Longo. Pero esas personas también pueden necesitar repetir el régimen de cinco días con frecuencia, una vez al mes hasta el punto de recuperación, agrega, mientras que las personas que ya están sanas y atléticas pueden repetirlo solo dos veces al año.

Ninguno de los dos nuevos estudios argumenta que los beneficios de la RC necesariamente se suman a una vida más larga. La longevidad en los seres humanos sigue siendo un subproducto impredecible de nuestras innumerables variaciones en la biología, el comportamiento y las circunstancias individuales. El objetivo, según los investigadores, es simplemente hacer que la parte saludable de nuestras vidas dure más.