El sistema de tejido dérmico, la epidermis, es la capa protectora externa del cuerpo primario de la planta (raíces, tallos, hojas, flores, frutos y semillas). La epidermis suele tener una capa celular gruesa, y sus células carecen de cloroplastos.

Como adaptación a un hábitat terrestre, la epidermis ha desarrollado ciertas características que regulan la pérdida de agua, dióxido de carbono y oxígeno. La cutina y las ceras son sustancias grasas depositadas en las paredes de las células epidérmicas, formando una capa externa impermeable llamada cutícula. A menudo, las ceras epicuticulares, en forma de hojas, varillas o filamentos, se exudan sobre la cutícula, dando a algunas hojas su floración blanquecina, verdosa o azulada.»La cutícula y las ceras epicuticulares minimizan la transpiración de la planta. Los depósitos cerosos pueden ser finos o gruesos, dependiendo de los requisitos de la planta; por ejemplo, las plantas del desierto generalmente tienen recubrimientos de cera pesados.

La planta, sin embargo, debe tener algún medio para intercambiar vapor de agua, dióxido de carbono y oxígeno a través de esta barrera de cutículas. Dispersas a lo largo de la epidermis, hay células protectoras pareadas que contienen cloroplastos, y entre cada par se forma una pequeña abertura, o poro, llamada estoma (plural: estomas). Cuando las dos células protectoras están turgentes (hinchadas con agua), el estoma está abierto y, cuando las dos células protectoras están flácidas, está cerrado. Esto controla el movimiento de gases, incluido el vapor de agua en la transpiración, hacia la atmósfera. Las células protectoras y los estomas se encuentran en partes de plantas aéreas, con mayor frecuencia en las hojas, pero no se sabe que se encuentren en las raíces aéreas.

Los tricomas (pubescencias) que a menudo cubren el cuerpo de la planta son el resultado de divisiones de células epidérmicas. Los tricomas pueden ser unicelulares o multicelulares y son glandulares, consistentes en un tallo que termina en una cabeza glandular, o no landulares, consistentes en estructuras alargadas y cónicas. Los tricomas de hoja y tallo aumentan el reflejo de la radiación solar, reduciendo así las temperaturas internas y, por lo tanto, reducen la pérdida de agua en las plantas que crecen en condiciones áridas.

Las bromelias epífitas (plantas aéreas como el musgo español, Tillandsia usneoides; Bromeliaceae) absorben agua y minerales a través de tricomas foliares. Los tricomas glandulares producen y secretan sustancias como aceites, mucílagos, resinas y, en el caso de las plantas carnívoras, jugos digestivos. Las plantas que crecen en suelos con alto contenido de sal producen tricomas secretores de sal (por ejemplo, saltbush, Atriplex vesicaria; Amaranthaceae) que evitan una acumulación interna tóxica de sal. En otros casos, los tricomas ayudan a prevenir la depredación por insectos, y muchas plantas producen pelos secretores (glandulares) o picantes (por ejemplo, ortiga, Urtica dioica; Urticaceae) para la defensa química contra los herbívoros. En las plantas insectívoras, los tricomas tienen una parte en atrapar y digerir insectos. Las espinas, como las que se encuentran en las rosas, son una consecuencia de la epidermis y son un elemento disuasorio eficaz contra los herbívoros.

Como se ha definido anteriormente, la epidermis es la capa protectora más externa del cuerpo de la planta primaria. En cierta etapa de su ciclo de vida, las plantas leñosas dejan de crecer en longitud y comienzan a aumentar su circunferencia o ancho. Esto se logra no por la adición de más tejido primario, sino por el crecimiento de tejido vascular secundario alrededor de toda la circunferencia del cuerpo de la planta primaria. El tejido vascular secundario surge del cambium vascular, una capa de tejido meristemático insinuado entre el xilema primario y el floema primario (véase el tejido vascular anterior). El xilema secundario se desarrolla en el lado interno del cambium vascular, y el floema secundario se desarrolla en el lado externo. Un segundo cambium lateral, llamado el felógeno o cambium de corcho, es la fuente de la peridermia, un tejido protector que reemplaza la epidermis cuando el crecimiento secundario desplaza, y finalmente destruye, la epidermis del cuerpo de la planta primaria.

En las plantas leñosas, el filógeno, o cambium de corcho, surge en cualquiera de los tres sistemas de tejidos cerca de la superficie del cuerpo de la planta. El cambium de corcho produce células de corcho hacia el exterior y células de parénquima hacia el interior. Como unidad, el cambium de corcho, las células de corcho y el parénquima (falodermo) forman la peridermia. Como la epidermis, la peridermis es un tejido protector en la periferia del cuerpo de la planta; sin embargo, debido a la peridermis es producida por un meristemo lateral, se considera de secundaria de origen (en contraste con el origen primario de la epidermis de la protoderm). En la madurez, las células de corcho no son vivas, y sus paredes interiores están revestidas de suberina, una sustancia grasa que es altamente impermeable a los gases y al agua (por lo que el corcho se usa para detener las botellas de vino). Las paredes de las células de corcho también pueden contener lignina.

En los tallos, el primer cambium de corcho generalmente surge inmediatamente dentro de la epidermis o en la propia epidermis. En las raíces, el primer cambium de corcho aparece en la capa más externa del sistema de tejido vascular, llamado periciclo (ver a continuación Órganos de la planta: Raíces).

El tejido meristemático del cambium de corcho produce cada vez más derivados de células de corcho y parénquima y los desplaza hacia los márgenes exteriores del cuerpo de la planta. Debido a que las células epidérmicas no se dividen, no pueden soportar un aumento en el diámetro del tallo. Por lo tanto, las células epidérmicas pronto se aplastan por el creciente número de células de corcho derivadas del cambium de corcho, finalmente mueren y se desprenden.

La epidermis es reemplazada por células de corcho hasta que finalmente el cambium de corcho original deja de producir corcho derivado y se destruye a sí mismo. Un nuevo cambium de corcho surge finalmente en el floema secundario situado justo detrás del antiguo cambium de corcho. La porción del floema secundario que se forma entre el cambium de corcho nuevo y el viejo también se aplasta y se desplaza externamente. Este proceso se repite a menudo cada temporada de crecimiento.

El término corcho se utiliza para denotar los derivados externos del cambium de corcho específicamente. Corteza, por otro lado, es un término inclusivo para todos los tejidos fuera del cambium vascular. Las dos regiones de la corteza son la corteza exterior, compuesta de tejidos muertos, y la corteza interior, compuesta de tejidos vivos del floema secundario. La corteza externa se desprende continuamente de un árbol, a menudo en un patrón distintivo, a medida que la circunferencia aumenta porque sus células muertas no pueden acomodar el diámetro aumentado. La corteza contribuye al soporte del árbol y protege el tejido vivo del floema secundario activo y el cambium vascular de la desecación y de perturbaciones ambientales tales como el fuego.