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Ciática. Has oído a otras personas hablar de este extraño dolor en las piernas, y ahora, Joy, tienes tu propio dolor misterioso en las piernas. ¿Es ciática? El experto en columna vertebral Santhosh Thomas, DO, MBA explica qué es, cómo saber si lo tienes y cómo obtener alivio.

¿Qué es la ciática?

La ciática es un dolor en las piernas causado por un nervio comprimido. Y no cualquier nervio: la ciática afecta al nervio ciático, el nervio más largo y ancho de su cuerpo. (En otras palabras, es importante — y cuando duele, es difícil pasarlo por alto.)

Los nervios salen de la columna vertebral y el sacro (el coxis) y aportan fuerza, sensibilidad y contribuyen a los reflejos que se examinan en el consultorio del médico. Estos pequeños nervios salen de la columna vertebral y forman el nervio ciático, que se ramifica desde cada lado del coxis. Se unen y luego se dividen de nuevo en dos grandes segmentos que recorren la parte trasera y bajan por cada pierna. Aportan movimiento y sensación a las caderas, las nalgas y las piernas.

La ciática levanta su fea cabeza cuando algo comprime el nervio. Ese pellizco provoca dolor (y a veces debilidad) arriba y abajo de la pierna, generalmente solo en un lado.

«La gente lo describe de todo tipo de maneras: ardor, hormigueo, entumecimiento, dolor radiante o sensaciones de descarga eléctrica», dice el Dr. Thomas. «Esas sensaciones pueden surgir de la nada.»

El dolor puede ser intenso e incluso puede dificultar caminar o pararse.

Causas de la ciática

Una variedad de problemas pueden poner presión en su ciática. Algunos de los culpables más comunes incluyen:

• Hernia de disco (deslizamiento) entre las vértebras que presionan el nervio ciático.
• Estenosis espinal, o estrechamiento del canal espinal.
• Espondilolistesis, cuando una de las vértebras se sale de su lugar.
• Síndrome piriforme, que ocurre cuando el músculo piriforme en la parte profunda de la boca se tensa o comienza a tener espasmos.
• Embarazo, que puede ejercer presión sobre el nervio ciático, especialmente durante el tercer trimestre.

¿Síntomas de ciática o algo más?

La ciática no es la única razón para el dolor en las piernas, por supuesto. Otras afecciones pueden imitar la ciática:

• Enfermedad vascular: El estrechamiento de los vasos sanguíneos en las piernas puede causar dolor y calambres y puede dificultar la marcha.Neuropatía periférica: Pequeños nervios en las piernas pueden dañarse, causando ardor, dolor, hormigueo o entumecimiento en el pie o la parte inferior de la pierna. Este tipo de daño nervioso a menudo está relacionado con la diabetes,el trastorno por consumo de alcohol u otras afecciones médicas.Neuropatía peroneal: Una lesión en el nervio peroneo por debajo de la rodilla puede causar debilidad y dificultar la elevación del pie.

¿Cómo puedes saber si estás lidiando con ciática o algo más? La ciática tiende a afectar la longitud de la pierna, no solo el pie. Y la mayoría de las veces, ese dolor se irradia hacia abajo de arriba a abajo, dice el Dr. Thomas.

Otra pista: La ciática generalmente golpea solo un lado. «Si tiene dolor en ambas piernas, es menos probable que sea una hernia discal, pero es más probable que se deba a cambios degenerativos como la estenosis espinal», dice.

Tratamiento de la ciática

Si sospecha que tiene ciática, ¿debería dejarlo todo y correr (er, cojear) al consultorio del médico? Por lo general, no es una emergencia, dice el Dr. Thomas. Pero es una buena idea hacerse un examen físico para averiguar qué está pasando.

Si tiene debilidad en la pierna, o problemas intestinales y de vejiga, hágase un chequeo pronto, agrega. Esos síntomas podrían indicar un problema más grave que podría provocar daño permanente a los nervios si no recibes tratamiento acelerado.

La ciática generalmente desaparece con el tiempo y sin complicaciones serias, aunque puede tomar algunas semanas o meses, dice el Dr. Thomas. Mientras esperas (con impaciencia), hay varias maneras de controlar el dolor:

1. Medicamentos orales: Antiinflamatorios, analgésicos recetados, esteroides y relajantes musculares se pueden usar para aliviar el dolor y mejorar la movilidad en personas con ciática. «El medicamento adecuado depende de sus síntomas», dice el Dr. Thomas.
2. Fisioterapia: Los ejercicios de estiramiento y otras maniobras de fisioterapia pueden aliviar la presión sobre el nervio ciático pellizcado.
3. Inyecciones en la columna vertebral: La inyección de medicamentos antiinflamatorios y anestésicos en la columna vertebral puede calmar la hinchazón y ayudarlo a moverse con mayor facilidad.Cirugía: Cuando las personas no responden a otros tratamientos o tienen problemas graves como pérdida del control de la vejiga, puede ser necesaria una cirugía para reparar los problemas de la columna vertebral. Pero ese es el peor de los casos, dice el Dr. Thomas. «Podemos tratar a casi el 90% de las personas sin cirugía.»

Ahora la ciática no es un misterio. Todavía no es divertido, pero al menos sabes con lo que estás lidiando, y el alivio está a la vista.

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