Cuando escuchas la palabra «isótopos radiactivos», podría evocar imágenes de personas en trajes protectores que llevan un orbe brillante en una herramienta similar a una pinza de metal. Para averiguar si los isótopos radiactivos son seguros o no, analicemos primero lo que son. Los isótopos radiactivos son básicamente elementos químicos inestables que liberan energía en forma de rayos gamma, alfa y beta. Básicamente, los isótopos radiactivos son como pequeños paquetes de energía que se mueven en ondas a través de un material o espacio en sí. Ciertos tipos de isótopos radiativos se pueden usar de forma segura para destruir cánceres tumorales o crear imágenes detalladas en tiempo real del funcionamiento interno del cuerpo.

Más información sobre isótopos radiactivos

¿Cuánto tiempo duran los isótopos radiactivos? Esto varía de un isótopo a otro, pero médicamente hablando, estos isótopos generalmente tienen una vida media en cualquier lugar de unas pocas horas a varios días. (Lo que significa que si un isótopo tiene una vida media de seis horas, entonces la radiación se disipará en un total de doce horas.)

¿Cuánta radiación hay en los isótopos? Muy poco, por la forma en que se descompone. Esto se llama proceso «isomérico», e implica la emisión de rayos gamma y electrones de baja energía. La dosis para el paciente es baja porque no se emite beta de alta energía.

¿Cómo se usan los isótopos radiactivos? Cuando se utilizan en prácticas médicas, los radioisótopos se utilizan particularmente para el diagnóstico y la terapia de diversas afecciones médicas. En lo que respecta a los diagnósticos, los isótopos se utilizan junto con máquinas de escaneo como RMN, tomografías computarizadas y otras, para obtener imágenes y diagnosticar trastornos que de otra manera no se podrían ver.

Los isótopos se colocan en trazadores o compuestos químicos que se pueden administrar por inyección, inhalación o ingestión. Los trazadores son generalmente de corta duración y emiten rayos gamma desde el interior del cuerpo. Los rayos gamma son captados por el equipo de escaneo. También se puede usar para examinar el flujo sanguíneo al cerebro o el funcionamiento de ciertos órganos, como el hígado, los riñones o el corazón.

Cuando se usan en el tratamiento, los isótopos radiactivos se unen a sustancias biológicamente activas como el yodo (para la tiroides) o la glucosa (para tratar el cerebro), y se introducen en el proceso biológico normal y se evacuan de la manera habitual. Esto se dirige a los órganos específicos que se necesitan tratar.

¿Qué tan seguros son los isótopos radiactivos? Cuando se usan en aplicaciones médicas cuidadosamente controladas, los isótopos radiactivos son seguros y no tan aterradores como imaginamos al principio. La radiación de estos isótopos tiene una vida media corta y solo emite niveles bajos de radiación. No solo son seguros de usar, sino que son fundamentales para ayudar a diagnosticar y tratar enfermedades que amenazan la vida.

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