Mick Mixon se apresura a señalar este pequeño y extraño hecho: el logotipo de Carolina Panthers fue diseñado para imitar el contorno de Carolina del Norte y Carolina del Sur.

Es más sutil que otros trucos visuales en los logotipos del equipo, pero es un guiño a algo que creen los que dirigen el equipo: Los Panthers, a pesar de un estadio en Charlotte y camisetas de un tono de Tar Heels azul bebé, son el equipo de Carolina del Sur. El sitio web del equipo incluso declara audazmente: «Dos estados, un equipo.»

Pero a veces no está claro cuánto suena cierto.

«Carolina del Sur es única por lo prominentes que son las universidades», dijo Mixon, quien trabajó en Columbia radio en la década de 1980 y ahora llama a play-by-play para los Panthers en la radio. «No es un estado que realmente haya sido tocado, a menos que cuentes las carreras, que haya sido tocado por los deportes profesionales de la manera en que, digamos, lo había sido Charlotte. Los Charlotte Hornets y más tarde los Bobcats.»

La reputación del estado de tener una inclinación deportiva universitaria se ha ganado por la dedicación leal tanto a la Universidad de Carolina del Sur como a Clemson. Cuando los Panthers surgieron por primera vez, necesitaban un hogar temporal, y el entonces director de atletismo de la Universidad de Carolina del Sur, Mike McGee, se opuso firmemente a permitir que el equipo jugara allí.

Actualmente, algunos negocios locales parecían reflejar cierto nivel de ambivalencia en los productos que almacenaban. Una encuesta informal de tres Tiendas Target del área de Columbia, tres Wal-Marts y un par de ubicaciones de Artículos Deportivos Dicks mostró que la mayoría tenía relativamente poco en el camino de la parafernalia de los Panthers en los días inmediatamente después de que Carolina ganara su viaje al Super Bowl.

A lo sumo, dos de los tres blancos tenían camisetas para bebés. Dos Wal-Marts tenían una selección más pequeña de sudaderas y camisetas, mientras que uno no tenía nada. Una de las Pollas se jactaba de ropa de equipo, y más de ella eran artículos de campeonato de la NFC que las existencias normales, en comparación con Gastonia, N. C. Wal-Mart, que, según un empleado, tenía un estante lleno de camisetas. Todas las tiendas locales tenían alguna medida de ropa de Carolina del Sur, además de algunos artículos de Clemson e incluso artículos de la escuela secundaria local.

Los juegos de las Panteras son transmitidos por 16 estaciones de radio en Carolina del Sur, en comparación con 34 en Carolina del Norte.

Pero también hay un caso de que los que están más allá de Rock Hill y el condado de York han abrazado al equipo de la NFL al otro lado de la frontera, y eso comienza con la historia del equipo.

El gobernador de Carolina del Sur, Carroll Campbell, se asoció con su homólogo de Carolina del Norte para formar el grupo de trabajo para explorar la opción de que los estados obtengan un equipo profesional.

«Carolina del Sur es, en muchos sentidos, la zona cero para el fútbol», dijo Bob McAlister, un asistente de larga data y amigo de Campbell. «No hay más fanáticos universitarios rabiosos en el país. Si los ciudadanos de Carolina del Sur aceptarían a los Panteras nunca fue un signo de interrogación. La pregunta era, ¿restaría importancia a los deportes universitarios?

Teniendo en cuenta el interés en el fútbol de Gamecock, no lo ha hecho.

Aunque a los Panthers se les prohibió jugar en Columbia, hicieron de Clemson su hogar en la primera temporada. El propietario Jerry Richardson fue a Wofford en Spartanburg, y el equipo todavía tiene un campamento de entrenamiento allí (Richardson también era buen amigo de Campbell y asistió a su funeral).

También es justo decir que no es como si otros equipos de la NFL hubieran invadido el Palmetto State. Facebook publicó mapas de condado por condado de las bases de fans más grandes por sus datos. Más de la mitad de los condados tenían más fanáticos de los Panthers que cualquier otro (los Dallas Cowboys y los Pittsburgh Steelers estaban bien representados, más un condado pesado en los fanáticos de los Atlanta Falcons).

Mixon dijo que regularmente viene al estado para promociones en estaciones de radio locales (principalmente en las ciudades más grandes fuera del condado de York). El director de relaciones comunitarias del equipo, Riley Fields, dijo que el alcance del equipo — subvenciones a escuelas secundarias, visitas a bases militares, recaudación de dinero después de las inundaciones de este año — afectó a Carolina del Sur y no se concentró en la parte del estado cerca de Charlotte.

Los juegos de Panteras también han tenido prioridad en los mercados de televisión del estado. Inicialmente irritó a algunos, pero ahora una generación de jóvenes de Carolina del Sur han crecido viendo al equipo.

McAlister admitió que tomó un tiempo entrar en el equipo. Planea apoyar a los Panthers el domingo, y la mayoría de la gente a su alrededor también lo hará. Pero no podía haber imaginado hacer eso hace 10 años.

«Nos llevó un tiempo porque no estamos acostumbrados a buscar a nadie en Carolina blue», dijo McAlister. «Estamos genéticamente predispuestos a no gustarnos ningún equipo deportivo de Carolina del Norte.

«Con el tiempo, crecieron en nosotros.”