Cuando sospeché por primera vez que sufría de hipotiroidismo, hice lo que cualquier persona ansiosa y conectada a Internet haría y busqué en Google «síntomas disfuncionales de la tiroides» y, en otra pestaña, «¿adelgazamiento del cabello hipotiroideo??»en buena medida.

Lo que surgió sonó como si alguien me describiera para un bosquejo policial íntimamente detallado:

• aumento de la fatiga
• aumento de la sensibilidad al frío
• aumento de peso inexplicable
• piel seca
• debilidad muscular
• una cara pálida e hinchada («Finalmente, una explicación médica para esto», pensé.)

Esto, combinado con el hecho de que un familiar cercano había sido diagnosticado recientemente con un trastorno de la tiroides, me envió corriendo al consultorio del endocrinólogo más cercano. Le hicieron un análisis de sangre, y dos semanas después llegaron los resultados. Por supuesto, el médico dijo solemnemente que tenía hipotiroidismo, lo que significaba que mi tiroides estaba poco activa. Me daría medicación para la tiroides. No podía saberlo con seguridad, pero podría tener que tomar drogas por el resto de mi vida.

Tomé bien la noticia. Después de todo, esto era exactamente lo que esperaba: una píldora que actuara como una especie de Photoshop para la vida real, haciéndome más delgada, más enérgica, menos hinchada y más hidratada prácticamente de la noche a la mañana.

Sin embargo, solo para estar seguro, pedí ver los resultados de mis análisis de sangre. El documento decía que di positivo en la tiroiditis de Hashimoto, una afección en la que el sistema inmunitario ataca la tiroides. (De alguna manera, saber que tengo una enfermedad que lleva el nombre de alguien la hizo parecer peor.)

Al mismo tiempo, el análisis de sangre mostró que tenía niveles normales de las hormonas tiroideas T3 y T4, que desempeñan un papel crítico en la regulación del metabolismo.

El médico dijo que mis niveles de TSH, la hormona estimulante de la tiroides que le dice a la tiroides que produzca T3 y T4, eran demasiado altos, sin embargo. Una TSH alta es el marcador que la mayoría de los endocrinólogos utilizan para diagnosticar el hipotiroidismo. Significa que la glándula pituitaria le dice a la tiroides: «¡Vamos, vamos! ¡Trabaja más duro!»Y la tiroides está diciendo,» Hombre, estoy muy somnoliento.»Por el contrario, muy poca TSH significa hipertiroidismo, o una tiroides hiperactiva.

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Estudié mi impresión de análisis de sangre. Mis niveles de TSH eran de 3,5, lo que, según el laboratorio, estaba dentro del rango normal de 0,35 a 5,5.

» Esto dice que la TSH es normal», dije.

Mi médico difieren.

«Si estuvieras embarazada o intentaras quedar embarazada, te medicaríamos a 3,5», dijo.

«Pero no estoy tratando de quedar embarazada», le dije.

» Bueno, es posible que un médico de familia no te trate por un 3,5, pero un endocrinólogo sí. Y eso es lo que recomendamos», dijo con firmeza. Tenía que llamarla, agregó, si los medicamentos me daban temblores o si mi cabello empezaba a caerse.

Tartamudeé, diciendo que realmente no entendía. No estaba seguro de querer tomar una píldora por el resto de mi vida para arreglar algo que técnicamente no estaba roto. Quiero decir, ¿y si los efectos secundarios fueran peores que estar un poco cansado e hinchado todo el tiempo?

«¡No se si estoy listo para esto!»Solté, y luego me di cuenta de que sonaba como una especie de antivaho temeroso de la medicina.

«Bueno, no tienes que tomarlo», dijo. «Pero es perfectamente seguro.»

Finalmente me convenció de que me llevara la receta y pensara si realmente quería comenzar con el medicamento.

«Ya sabes, también tienes poca vitamina D», agregó mientras salía por la puerta. «Realmente deberías tomar un suplemento. Y no te preocupes, todo es natural.»

* * *

No sabía que me había topado con una de las controversias más candentes en endocrinología, una que el doce por ciento de los estadounidenses desarrollarán algún tipo de trastorno de la tiroides dentro de sus vidas, y la levotiroxina, el medicamento utilizado para tratar el hipotiroidismo, es, según algunas medidas, el segundo medicamento más recetado en el país. Por alguna razón, los trastornos tiroideos son exponencialmente más comunes en las mujeres que en los hombres. El síndrome de Hashimoto es la causa más común del hipotiroidismo.

Muchas personas, posiblemente hasta 2 millones, que tienen un trastorno tiroideo no han sido diagnosticadas. Algunos pueden carecer de acceso o de dinero para los médicos, pero para muchos, es solo que los síntomas del hipotiroidismo son muy vagos. ¿Quién no se siente cansado, gordo y deprimido a veces?

«Los síntomas del hipotiroidismo son diversos e imitan los síntomas de la vida cotidiana», dijo Scott Isaacs, director médico de Atlanta Endocrine Associates en Georgia. «Podrían ser la tiroides, pero podrían ser otra cosa.»

Los niveles de TSH son la fuente de todas las disputas entre los médicos. La mayoría de los médicos están de acuerdo en que cualquier TSH superior a 10, especialmente cuando se combina con una lectura anormal de T3 o T4, debe tratarse. Muchos laboratorios, como el mío, consideran que una lectura de TSH superior a cinco o más es anormal.

Sin embargo, algunos estudios han encontrado que solo el 5 por ciento de las personas tienen una TSH superior a 2.5 (aunque otros dicen que es más como el 15 por ciento). Es decir, estar por encima de 2.5 es estadísticamente anormal. Y las anomalías son, en general, la forma en que la medicina decide qué es una enfermedad.

Las personas como yo, cuyo nivel cae entre 2.5 y 4.5, tienen un mayor riesgo de desarrollar hipotiroidismo en toda regla con el tiempo. Eso sugiere, para algunos médicos, que el límite superior de TSH en realidad debería ser inferior, como cuatro, o tal vez incluso 2.5, como dijo mi endocrinólogo. El problema es que una décima parte de los estadounidenses tienen un nivel de TSH entre 2,5 y 4,5, según algunas estimaciones. Es un paso terriblemente grande sugerir que otros 30 millones de personas deben tomar un medicamento para una afección de la que tal vez nunca hayan oído hablar.

En 2004, un grupo de expertos en tiroides se reunió para determinar si debían ajustar el rango de TSH que debería considerarse normal. Concluyeron, esencialmente, que no hay evidencia convincente para tratar a las personas cuya TSH está por debajo de 10.

Esto provocó una consternación generalizada entre los pacientes y algunos médicos. El hipotiroidismo se siente horrible; algunos pacientes con lecturas de seis o siete podrían estar suplicando que se les administre medicación.

«Lo que es normal para mí puede que no lo sea para ti», dijo una destacada activista de la tiroides, Mary Shomon, al New York Times a raíz de los hallazgos de 2004. «Somos pacientes, no valores de laboratorio.»

El mes pasado, investigadores de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon realizaron otro metaanálisis. En 10 años, se preguntaron, ¿han salido nuevos estudios de tiroides que demuestren que hay un beneficio en el tratamiento de personas con el llamado hipotiroidismo «subclínico»?

Sus hallazgos, publicados el mes pasado en los Anales de Medicina Interna, confirmaron la conclusión del panel de 2004. Si una persona tiene una lectura de TSH entre cuatro y 10, encontraron los autores, no hay evidencia de que tomar medicamentos mejore su calidad de vida o su funcionamiento cognitivo. Estos individuos no perdieron peso cuando fueron medicados. Los autores dijeron que los datos sobre si en realidad podría ser perjudicial tomar medicamentos para este tipo de hipotiroidismo leve son demasiado pobres para llegar a cualquier tipo de conclusión.

No hay ningún inconveniente real en dejar que el hipotiroidismo subclínico no se trate. Algunos expertos señalan que los estudios muestran una mayor prevalencia de cáncer de tiroides entre las personas con niveles normales pero altos de TSH, pero otros dicen que la conexión es débil.

Para Martin Surks, director del programa del departamento de endocrinología del Colegio de Medicina Albert Einstein y presidente del panel de 2004, los dos metanálisis son una señal clara de que los endocrinólogos no deben estar demasiado ansiosos por garabatear recetas de levotiroxina para pacientes sin hipotiroidismo verdadero. No sugeriría tratar a un paciente con Hashimoto, T4 y T3 normales, y una TSH ligeramente elevada, por ejemplo. Con números como esos, una persona solo tiene una pequeña probabilidad de desarrollar hipotiroidismo real, dijo.

Una vez que una persona toma levotiroxina, agregó, generalmente la toma por el resto de sus vidas. Existe la posibilidad de que funcione demasiado bien: reduzca la TSH demasiado y haga que la persona se ponga nerviosa, ansiosa o peor. «Tal situación está definitivamente asociada con resultados adversos para la salud, como fibrilación auricular, osteoporosis, insuficiencia cardíaca y mortalidad», escribió Surks en un correo electrónico.

Además, Isaacs me dijo que los niveles de TSH podrían no ser tan férreos como algunos piensan. Pueden variar ampliamente en el transcurso de unos pocos meses, o incluso en un solo día. «Muchas personas que son tres, regresan y son uno la próxima vez», dijo.

David Cooper, profesor de la división de endocrinología de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, estuvo de acuerdo en gran medida, pero dijo que algunos pacientes individuales que no cumplen con el límite clínico aún podrían ver mejoras en su salud con la medicación para la tiroides. Después de todo, la levotiroxina es solo una hormona, en lo que respecta a los productos farmacéuticos, es bastante inofensiva.

«El hecho de que no ayude a 1,000 personas en promedio, no significa que no ayude a una persona individual», dijo. Si una persona está cansada y fría todo el tiempo, y su TSH es de cuatro, ¿por qué no tratarla? «Muchos médicos le dirían a un paciente :’Le haremos un ensayo terapéutico y veremos cómo se siente en seis meses. Si se sienten mejor, genial. Si no lo hacen, les quitaremos la medicación. No es una sustancia extraña, es la misma cosa que tu propio cuerpo hace.»

Cooper dijo que no tiene un límite de TSH al decidir si tratar a los pacientes. «Incluso si es entre 2.5 y cuatro, podría haber alguien a quien trataría que tenga síntomas de hipotiroidismo, y alguien a quien no trataría, si se siente bien», dijo. «Si nuestro trabajo como médicos es hacer que la gente se sienta mejor, no veo ninguna razón para no hacerlo.»

* * *

Es increíble cómo incluso el más mínimo roce con el drama hormonal puede enviar a un escéptico endurecido a vagar profundamente en la tierra de la pseudociencia.

«Siento que todos los factores estresantes y toxinas de mi vida lo están inflamando, ¿sabes?»Me encontré diciéndole a mi novio tres o cuatro veces por noche. «Toda la mierda que he estado comiendo porque he estado demasiado ocupado para cocinar. Eso no es bueno para la tiroides.»

La tiroides es tan misterioso. A la multitud que come limpio le gusta pensar que puede ayudarlo a lo largo de estrategias dietéticas intrincadas, como si todas las semillas de quinua y chía formaran una cataplasma suave en la base del cuello y amamantaran a la glándula enferma para que recupere la salud. La razón por la que Gwyneth Paltrow come tan sano, supuestamente, es que sufre de problemas de tiroides y «congestión hepática».»Todas las demás clases de yoga a las que asisto incluyen alguna postura que es buena para la tiroides.»

Otros actúan como si la tiroides fuera como un neumático calvo sobre el que tienes que conducir con cuidado: Hace unos años, Oprah afirmó que «literalmente me voló la tiroides» al trabajar demasiado. (En realidad, no se puede prevenir el hipotiroidismo comiendo o haciendo ciertas cosas. Como la mayoría de las cosas en la vida, la suerte y los genes determinan en gran medida su destino).

«Todo este tema de la tiroides es la cosa más grande de Internet con la que los endocrinólogos tienen que lidiar», me dijo Isaacs. «Hay una gran desconexión entre lo que hay en los blogs y la investigación.

Cooper dijo que a veces la presión para tratar el hipotiroidismo subclínico proviene de » pacientes enojados que sienten que los médicos no los escuchan.»

Cuando dijo eso, inmediatamente pensé en Dana Trentini, también conocida como » Mamá hipotiroidea.»Es una mujer que siente que su hipotiroidismo no fue tratado durante años por médicos descuidados, y ahora aboga por mejores pruebas y tratamiento para las personas con problemas de tiroides. Es inmensamente popular: Su blog recibe 1,6 millones de visitas mensuales. Tiene un cuarto de millón de seguidores en Facebook, más que la revista New Republic.

Inicialmente fui cautelosa porque su blog promueve algunos remedios y tratamientos a base de hierbas dudosos como la extracción de aceite. Pero cuando hablé con ella para esta historia, me pareció bien leída y racional. Lo que es más importante, cuando se trata de su propio caso, tiene razón.

Trentini ya estaba tomando medicamentos para el hipotiroidismo cuando quedó embarazada en 2009. Cuando su médico comprobó su nivel de TSH, oscilaría entre 5.6 y 8.6, dijo—por debajo del límite máximo oficial de hipotiroidismo de 10. Su médico le dijo que los niveles eran normales, dice, y la mantuvo con la misma dosis de medicamento. Sin embargo, se sentía terrible, atormentada por la fatiga y el agrietamiento de la piel.

Doce semanas de embarazo, Trentini abortó.

Lo que su médico no había detectado, por la razón que fuera, es que las mujeres embarazadas deberían tener una TSH más baja que otras personas, ya que son a las que está destinado el límite de 2,5. La experiencia dejó a Trentini atormentado por la culpa y la rabia.

«Podía sentir que estaba muy enferma, pero era el tipo de persona que creía que el médico sabe mejor», dijo. «Debería haber obtenido una segunda o tercera opinión. Debería haber hecho algo, pero no lo hice. El blog comenzó porque estaba enojado conmigo mismo.»

Trentini fue a ver a un médico orientado a la medicina alternativa, y ahora toma un medicamento derivado de la tiroides de cerdo y dice que «se siente fabulosa.»Dijo que ha escuchado de cientos de mujeres que han tenido múltiples abortos espontáneos, partos prematuros, mortinatos y otros problemas que creen que fueron causados por hipotiroidismo insuficientemente tratado.

Trentini cree que su médico y otras personas son reacias a tratar agresivamente el hipotiroidismo debido a una «falta de interés» en seguir las pautas adecuadas. Los médicos con los que hablé dijeron que, por el contrario, están interesados, pero hay pocos estudios buenos sobre el hipotiroidismo subclínico porque tan pocos fondos para la investigación se destinan a enfermedades que no amenazan la vida. Otros dicen que solo están siendo cautelosos. A menos que una paciente esté embarazada, «la observación y la repetición de pruebas sin recetar medicamentos no es ‘ignorar el problema'», dijo Isaacs.

Pero también hay una tendencia, al parecer, a que el hipotiroidismo sea la enfermedad con la que algunos pacientes quieren ser diagnosticados. Es una explicación mucho más satisfactoria para la fatiga, el aumento de peso, la niebla mental y la depresión que las innumerables enfermedades mentales que causan muchos de los mismos síntomas. La gente busca problemas solucionables; el hipotiroidismo es, al menos, eso.

» Siempre es más fácil recetar una píldora a alguien en lugar de decir: ‘Necesitas ver a un psiquiatra o hacer un estudio del sueño'», dijo Isaacs. Si puedes solucionar un problema con una pastilla, dijo: «ese es el Santo Grial.»