Tres almas condenadas, Joseph Garcin, Inèz Serrano y Estelle Rigault, son llevadas a la misma habitación en el Infierno y encerradas dentro por un misterioso valet. Todos esperaban que los dispositivos de tortura los castigaran por la eternidad, pero en su lugar, encontraron una habitación sencilla amueblada al estilo del «Segundo Imperio» francés. Al principio, ninguno de ellos admitirá la razón de su condenación: Garcin dice que fue ejecutado por ser un pacifista abierto, mientras que Estelle insiste en que se ha cometido un error; Inèz, sin embargo, es la única que exige que todos dejen de mentirse a sí mismos y confiesen sus crímenes morales. Ella se niega a creer que todos han terminado en la habitación por accidente y pronto se da cuenta de que han sido colocados juntos para hacerse miserables el uno al otro. Ella deduce que deben ser torturadores el uno del otro.

Garcin sugiere que traten de dejarse solos y callarse, pero Inèz comienza a cantar sobre la ejecución y Estelle en vano quiere encontrar un espejo para comprobar su apariencia. Inèz trata de seducir a Estelle ofreciéndose a ser su «espejo» diciéndole todo lo que ve, pero termina asustándola en su lugar. Pronto queda claro que Inèz se siente atraída por Estelle, Estelle se siente atraída por Garcin, y Garcin no se siente atraída por ninguna de las dos mujeres.

Después de discutir, deciden confesar sus crímenes para saber qué esperar el uno del otro. Garcin engañó y maltrató a su esposa, y fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento por deserción; Inèz es una sádica manipuladora que sedujo a la esposa de su primo, Florence, mientras vivía con ellos, lo que llevó al primo a suicidarse, y resultó en que Florence se asfixiara a ella y a Inèz inundando la habitación con gas mientras dormían, por culpa, y Estelle tuvo una aventura y luego mató al niño resultante, lo que provocó que el padre del niño se suicidara. A pesar de sus revelaciones, continúan poniéndose de los nervios el uno al otro. Garcin finalmente comienza a ceder ante los crecientes intentos de seducirlo de la lasciva Estelle, lo que vuelve loca a Inèz. Garcin es constantemente interrumpido por su propia culpa, sin embargo, y le ruega a Estelle que le diga que no es un cobarde por intentar huir de su país durante la guerra. Mientras ella cumple, Inèz burlonamente le dice que Estelle está fingiendo atracción hacia él para poder estar con un hombre, cualquier hombre.

Esto hace que Garcin intente escapar abruptamente. Después de intentar abrir la puerta repetidamente, se abre inexplicablemente y de repente, pero él no puede llevarse a sí mismo para irse, y los demás también se quedan. Dice que no será salvo hasta que pueda convencer a Inèz de que no es cobarde. Ella se niega, diciendo que él es obviamente un cobarde, y prometiendo hacerlo miserable para siempre. Garcin concluye que en lugar de dispositivos de tortura o castigo físico, «el infierno es otra gente.»Estelle trata de perseverar en su seducción de Garcin, pero él dice que no puede hacer el amor mientras Inèz está mirando. Estelle, enfurecida, toma un cuchillo de papel y apuñala repetidamente a Inèz. Inèz reprende a Estelle, diciendo que ya están todos muertos, e incluso se apuñala furiosamente para probar ese punto. Mientras Estelle comienza a reírse histéricamente de la idea de que estén muertos y atrapados juntos para siempre, los otros se unen en un prolongado ataque de risa antes de que Garcin finalmente concluya, «Eh bien, continúa…»(«Bueno, entonces, sigamos adelante…»).