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Bajo la ley federal, usted tiene que dar vuelta indebido del bono recibido. Glowimages/Getty Images

sólo Se siente mal. La semana pasada, el Los Angeles Times denunció el agresivo esfuerzo del Pentágono por recuperar millones de dólares en bonos pagados a los miembros de la Guardia Nacional de California que se reengancharon para luchar en las guerras de Irak y Afganistán. (Bajo presión para cumplir con las cuotas, la Guardia de California entregó indebidamente bonos de reenganche a miles de soldados que no calificaban para ellos, aunque los soldados no sabían que no eran elegibles.) Ante el airado retroceso del Congreso y los grupos de veteranos, el Secretario de Defensa, Ash Carter, pidió una suspensión inmediata de los esfuerzos de cobro de deudas hasta que se pudiera diseñar un sistema justo y simplificado.

Los estadounidenses se sorprendieron por la idea de que el gobierno recuperara los bonos (¡con intereses!) de veteranos que habían servido fielmente a su país, exigiendo de 2 20,000 a 4 40,000 de cada soldado. Pero la verdad es que la mayoría de los empleadores, públicos o privados, tienen el derecho legal de recuperar bonos u otros salarios si pueden probar que el trabajador recibió un pago excesivo.

Deborah Inglaterra ha visto de primera mano. Un abogado de derechos civiles en San Francisco, Inglaterra, tiene 30 años de experiencia en derecho laboral y laboral. Dice que el caso de la Guardia Nacional involucra un conjunto de asuntos legales completamente diferente, pero que los trabajadores regulares también pueden terminar debiendo dinero a sus jefes.

«La mayoría de los casos que he visto implican un bono de contratación donde había una cadena adjunta, como que la persona tuvo que permanecer empleada durante X cantidad de tiempo con la empresa», dice England. Si el empleador siente que la trabajadora no cumplió con su parte del trato, puede solicitar la devolución del bono. Si el trabajador se niega, el jefe puede demandar por incumplimiento de contrato.

Las disputas contractuales son una cosa, pero ¿qué pasa si la nómina simplemente arruina y corta un cheque por 2 2,000 más de lo que el trabajador se merece? ¿El empleado afortunado también tiene que devolver ese dinero?

Sí.

Las leyes laborales y de empleo estatales y federales dan a los empleadores el derecho de embargar el salario de un empleado — restar trozos del cheque de pago de un trabajador — en casos de sobrepago. La ley federal, conocida como la Ley de Normas Laborales Justas, es notoriamente débil en cuanto a la protección de los trabajadores cuando se trata de embargar los salarios.

«Según la ley federal, un empleador puede deducir el monto total de los sobrepagos, incluso si, y esto es clave, reduce el salario del empleado por debajo del salario mínimo para el período de pago», dice England.

En una opinión publicada, la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo confirma, «Ha sido nuestra posición de larga data que cuando un empleador hace un préstamo o un anticipo de salarios a un empleado» — el sobrepago cuenta como un «anticipo de salarios» — «el principal puede deducirse de los ingresos del empleado, incluso si dicha deducción reduce el salario mínimo o el pago de horas extras adeudado al empleado bajo la FLSA.»

«Básicamente, la ley federal no brinda protección al empleado», dice Inglaterra.

Muchas leyes estatales son igual de malas. En el estado de Washington, un empleador ni siquiera tiene que notificar a los trabajadores que está embargando sus salarios si el sobrepago fue inadvertido y se atrapó dentro de los 90 días. En Indiana, los empleadores pueden recuperar los salarios pagados en exceso sin autorización, pero al menos tienen que dar un aviso de dos semanas antes de retirar dinero de cada cheque de pago.

California ofrece las protecciones más fuertes para los trabajadores contra los jefes que recuperan dinero que creen que fue pagado en exceso. En primer lugar, un empleador solo puede recuperar dinero si el trabajador firma un acuerdo escrito que describe los términos exactos de reembolso.

Si el trabajador se niega, el jefe puede llevarlo a los tribunales e iniciar un procedimiento de embargo. Incluso si el empleador demuestra su caso, que el trabajador fue pagado en exceso, «bajo ninguna circunstancia puede un empleador reducir el salario de un empleado por debajo del salario mínimo aquí en California», dice England.

Así que si crees que la historia de horror de la Guardia Nacional no podría pasarte a ti, es posible que quieras revisar las leyes laborales de tu estado.