Aves modernas descendientes de un grupo de dinosaurios llamados terópodos.

Si nos fijamos en la pata trasera de un Tiranosaurio rex, uno de los terópodos más conocidos, se parece a una gran pata de pollo: hay tres dedos grandes apuntando hacia adelante y un cuarto apuntando hacia atrás, todos con puntas curvas y afiladas que se comprimen de lado a lado.

Los dinosaurios terópodos y las aves comparten más de 250 características identificadas en sus esqueletos que ningún otro animal tiene.

Archaeopteryx, el primer ancestro parecido a un pájaro descubierto, tenía dientes y una cola larga, al igual que su primo mucho más grande, el T. rex. Pero también tenía claramente plumas y miembros delanteros que parecían alas.

También era muy probable que hubiera sido de sangre caliente, dice el Dr. Paul Willis, paleontólogo del programa Catalizador de ABC.

«Lo que podemos ver en el registro fósil es un número de terópodos similares a aves con estructuras en forma de pelo y plumas suaves simples. Son en su mayoría criaturas pequeñas y pelos y plumas evolucionados para ayudar a retener el calor corporal que generan», dice Willis.

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Reptiles de sangre caliente

Los animales han desarrollado dos formas de mantener el calor corporal. Un método es generar calor corporal mediante regulación térmica interna, estos animales como las aves son endotérmicos. El otro método es tomar el calor del medio ambiente y almacenarlo en sus cuerpos, estos animales, como los reptiles, son ectotérmicos.

Pero a pesar de que pensamos en ellos como «de sangre fría», los animales ectotérmicos todavía pueden tener sangre caliente. Y cuanto más grandes son, más probable es que puedan mantener una temperatura corporal cálida.

«Los estudios con cocodrilos muestran que los animales de sangre fría más grandes no pierden tanto calor por la noche como sus hermanos más pequeños, simplemente debido a su mayor masa corporal.»

Esto es algo llamado gigantotermia, donde cuanto más grande es, más fácil es aferrarse al calor.

Por definición simple, todos los dinosaurios grandes deben haber tenido sangre caliente, dice Willis.

«De hecho, debido a que la capacidad de almacenar calor aumenta con el tamaño, el problema para los dinosaurios realmente grandes debe haber sido deshacerse del calor y tratar de mantenerse frescos», agrega.

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Cambiar a calefacción interna

Justo cuando los animales ectotérmicos se volvieron endotérmicos, sin embargo, es difícil de saber.

» Que probablemente varía entre los diferentes grupos de dinosaurios y es casi imposible de determinar a partir de fósiles.

Dado que los cocodrilos, que comparten un ancestro común de los dinosaurios y las aves, son ectotermos, entonces la endotermia debe haber evolucionado al menos una vez en ese camino evolutivo.

«Exactamente dónde evolucionó la endotermia en este camino es un tema de considerable debate, y las diferentes interpretaciones dan como resultado que todos los dinosaurios sean endotérmicos o que solo los terópodos más avanzados y similares a las aves sean endotérmicos.

«Hay líneas de evidencia en otros grupos de dinosaurios que sugieren que también eran endotérmicos, pero en la actualidad, no parece haber evidencia sólida que se pueda tomar del registro fósil que nos diga qué criaturas eran endotérmicas y cuáles no.»

El Dr. Paul Willis fue entrevistado por Stuart Gary.