El uso de oposiciones para seleccionar funcionarios civiles comenzó en China durante la dinastía Han (206 AC?220 d. C.), y se amplió para incluir todas las posiciones importantes durante la dinastía Sung (¿960?1279; véase sistema de examen chino). En Occidente, sin embargo, la selección de los administradores y el personal civil sobre la base de los exámenes de méritos es una evolución tardía. A pesar de las importantes contribuciones a la estructura y el procedimiento administrativos, el Imperio Romano parece haber reclutado y ascendido a funcionarios en gran medida sobre la base de la costumbre y el juicio de los superiores.

El establecimiento de la administración pública moderna está estrechamente asociado con el declive del feudalismo y el crecimiento de los estados autocráticos nacionales. En Prusia, ya a mediados del siglo XVII., Federico Guillermo, elector de Brandeburgo, creó una administración civil eficiente con funcionarios elegidos sobre una base competitiva. En Francia, reformas similares precedieron a la Revolución, y fueron la base de las reformas napoleónicas que transformaron el servicio real en el servicio civil. El desarrollo de una administración pública profesional se produjo varias décadas más tarde en Gran Bretaña y los Estados Unidos.

Sin duda, debido en parte al sistema de despojos tan fuertemente establecido en la era Jacksoniana, los Estados Unidos se quedaron muy por detrás de otras naciones en los estándares de competencia y probidad de la administración pública. La agitación por la reforma comenzó poco después de la Guerra Civil. En 1871, el Congreso autorizó al Presidente a prescribir regulaciones para la admisión a la administración pública y a nombrar la Comisión de Administración Pública, que duró solo unos pocos años. Los escándalos de la administración del presidente Grant dieron peso a los argumentos de los reformistas George W. Curtis, Dorman B. Eaton y Carl Schurz. El presidente Hayes favoreció la reforma y comenzó a utilizar los exámenes competitivos como base para el nombramiento al cargo.

El asesinato del presidente Garfield en 1881 por un aspirante decepcionado precipitó la aprobación de la Ley Pendleton en 1883, restableciendo la Comisión de Administración Pública después de un lapso de nueve años. La comisión elabora las normas que rigen los exámenes para los puestos que el Congreso coloca en la administración pública clasificada. Todos los presidentes desde Cleveland han ampliado la lista de clasificados, y la gran mayoría de los empleados federales en tiempos de paz ahora son clasificados. En 1939, el sistema de méritos se extendió a las secciones de la administración estatal que recibían subvenciones federales. La Ley Hatch de 1940 prohibió las contribuciones de campaña de los titulares de cargos, con la intención de divorciar el servicio civil de la política. Una revisión de 1993 de la ley permite a la mayoría de los funcionarios públicos participar en actividades políticas en su propio tiempo.

El poder de nombramiento es compartido por el Presidente, que nombra a los jefes de todos los departamentos gubernamentales y puede destituir a sus nombrados a voluntad; por el Congreso, que controla a sus propios empleados; y por la Comisión de Administración Pública y los funcionarios departamentales designados, a cuyo cargo se encuentran vacantes en el servicio clasificado. Se hicieron cambios importantes en la estructura de la administración pública de los Estados Unidos como resultado de los informes emitidos (1949, 1955) por las dos comisiones conocidas como la Comisión Hoover. La organización de la burocracia gubernamental se racionalizó mediante la creación de la Administración de Servicios Generales, que combinaba las operaciones y actividades de unos 60 organismos gubernamentales.

De los servicios públicos del mundo, el más destacado en varios aspectos sigue siendo el británico, extremadamente poderoso debido a su permanencia, sus amplias concesiones de poder del Parlamento y su reputación de honestidad absoluta, aunque es criticado por su falta de flexibilidad y por la exclusividad de clase en sus rangos superiores. En 1855 se estableció en Gran Bretaña una Comisión de Administración Pública y los inicios de un sistema de exámenes competitivos, y después de la Segunda Guerra Mundial se crearon los influyentes Consejos de Whitley, que representaban tanto a los empleados del gobierno como a los administradores en cuestiones relacionadas con las condiciones de servicio. Los funcionarios públicos británicos están estrictamente excluidos de la política. En las naciones comunistas, por otro lado, el partido oficial y la administración pública han tendido a compenetrarse. La secretaría de la Sociedad de las Naciones y de las Naciones Unidas son posibles precursores de una administración pública internacional.

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