» Soy una mujer que vino de los campos de algodón del Sur. A partir de ahí me ascendieron a la tina de baño. A partir de ahí me ascendieron a la cocina de cocina. Y a partir de ahí me promoví en el negocio de la fabricación de productos para el cabello y preparaciones built he construido mi propia fábrica en mi propio terreno.»

La semilla de su éxito comercial se sembró durante la década de 1890, cuando Breedlove comenzó a experimentar pérdida de cabello como resultado de una dolencia común en el cuero cabelludo. Desesperada por una cura, comenzó a probar una serie de remedios caseros para el cabello y tratamientos comprados en tiendas, finalmente se decidió por un producto de su propia creación. Después de ver sus resultados de primera mano, Breedlove cambió su nombre a Madam CJ Walker y comenzó a comercializar su tratamiento para el cabello como «La maravillosa cultivadora de cabello de Madam Walker». Fue una decisión que la puso en el camino de convertirse en una pionera de la moderna industria de cosméticos y cuidado del cabello negro, y en una millonaria por defecto. En el momento de su muerte, se estima que su patrimonio superó el 1 millón de dólares.

Para coincidir con el lanzamiento de una nueva serie de Netflix que describe su vida y logros, nuestra asistente editorial digital Rachel Dinning se sentó con la periodista y autora A’Lelia Bundles, que también es la tataranieta de Walker, para descubrir más sobre la inspiradora empresaria hecha a sí misma y los desafíos que enfrentó Rachel

Rachel Dinning: Madam CJ Walker superó las probabilidades asombrosas para lograr un éxito increíble. ¿Qué fue lo que la hizo tan exitosa?

Paquetes de A’Elia: Hay personas como Henry Ford y Steve Jobs que han creado nuevas industrias y pueden considerarse genios. Creo que Madame Walker tenía un genio, un genio del marketing que hizo que sus productos se destacaran entre la multitud.

Algo de eso fue un impulso personal, pero algo también fue el momento oportuno. Madam Walker creció en Luisiana durante la década de 1870, en un momento en que había una gran cantidad de violencia racial contra los afroamericanos y sus comunidades. Después de enviudar, a los 20 años, se mudó a St. Louis con su hija pequeña. Tuvo suerte porque sus hermanos se habían mudado allí antes.; eran barberos, lo que significaba que tenían un poco más de estatus que el trabajador promedio.

Su barbería estaba muy cerca de una iglesia, la Iglesia Episcopal Metodista Africana de San Pablo, que tenía una reputación de educar a los afroamericanos para que tuvieran una visión muy internacional de las cosas. Realmente creo que fueron las mujeres de esta iglesia – educadas, mujeres de clase media-las que le dieron a Sarah Breedlove esta visión de sí misma como algo más que una lavadora analfabeta.

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RD: ¿Describiría a Madam Walker como verdaderamente «hecha a sí misma»?

AB: La gente hace mucho del término «hecho a sí mismo». En el caso de Madame Walker, el término funciona hasta cierto punto; ella hizo ese dinero por su cuenta. Pero diría que recibió grandes lecciones de varias mujeres, tanto de la iglesia como de un grupo llamado Asociación Nacional de Mujeres de Color. Las mujeres de la NACW eran educadas, eran sufragistas y se organizaban en torno a cuestiones políticas y sociales. La señora Walker aprendió de su ejemplo.

RD: Otros productos para el cabello negro estaban en el mercado en ese momento. ¿Qué hizo que los productos para el cabello de Walker fueran diferentes?

AB: Mi investigación en realidad muestra que el producto que Madam Walker hizo había existido durante siglos – no era nuevo. Durante este período, la mayoría de los estadounidenses no tenían plomería interior y la higiene era muy diferente. Las personas no se lavaban tanto el cabello, por lo que tenían caspa horrible e infecciones del cuero cabelludo. Madam Walker era una de estas mujeres, y en realidad comenzó a perder el cabello en un momento dado.

El remedio consistía en lavar el cabello con más frecuencia y solicitar una cita que contuviera azufre. En realidad, este era un remedio de siglos de antigüedad para las infecciones de la piel y el cuero cabelludo, por lo que a la señora Walker le gustaba sugerir que la receta le llegó de un sueño, ella decía: «Tuve un sueño, y en el sueño un gran hombre africano vino a mí con esta fórmula», la verdad es que su fórmula básica estaba en textos médicos de hace siglos. La clave era el azufre, que durante mucho tiempo se había considerado un ingrediente medicinal.

Había personas que hacían productos similares, pero la diferencia con Madam Walker es que era una experta en marketing. También sabía los beneficios de rodearse de personas competentes y empoderarlas para que lo hicieran bien. Junto con sus contemporáneos Helena Rubinstein y Elizabeth Arden, estaba creando una industria en un momento en que no había un sistema de distribución para las ventas internacionales de cosméticos y productos para el cuidado del cabello.

RD: Madam Walker no era solo una mujer de negocios astuta; también era una activista y filántropa apasionada. ¿Puede contarnos un poco más sobre estas actividades y cómo luchó por la igualdad?

AB: Debido a que había tan pocos afroamericanos con el tipo de ingresos que tenía la señora Walker, a menudo se le pedía que diera su opinión. ¡Salió en periódicos negros todas las semanas en un momento dado! Tenía una plataforma para sus productos para el cuidado del cabello, pero la usaba para su activismo político. Podrías llamarla «influencer» en los términos actuales.

Todo su éxito se tradujo en dar dinero a causas en las que creía. En 1911, por ejemplo, hizo un gran regalo de 1 1,000 a un edificio negro del YMCA en Indianápolis. Esta donación atrajo la atención de la prensa; la gente quería saber quién era esta «lavandera convertida en empresaria convertida en filántropa». Cuando más tarde se mudó a Nueva York, también se involucró mucho con la NAACP y su movimiento contra los linchamientos.

RD: En un momento en que los empleos para mujeres eran bastante limitados, ¿cuál fue la respuesta al éxito de la Sra. Walker? ¿Enfrentó alguna controversia?

AB: Madam Walker siempre se centró en el crecimiento saludable del cabello, pero hubo personas que vieron lo que estaba haciendo y pensaron que se trataba de mujeres negras alisándose el cabello e intentando imitar los estándares europeos de belleza. Madame Walker era plenamente consciente de que se trataba de una controversia, y una vez le dijo a un reportero: «Déjame corregir la impresión errónea de que alisaba el cabello. Me crece el pelo.»

Ella comercializó el peine caliente, que alisa el cabello. Ella no lo inventó, aunque la gente dice que lo hizo. Las personas de ascendencia africana tienen muchas texturas de cabello diferentes, desde muy rizado hasta muy lacio. Si la gente quería más versatilidad en su cabello, a veces quería enderezar.

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RD: ¿La señora Walker se enfrentó a alguna discriminación o racismo?

AB: La señora Walker estaba ciertamente en contra del racismo de la época. Cuando estaba construyendo su mansión en Irvington, Nueva York, hubo una reacción violenta de los lugareños que no querían un vecino negro en su comunidad adinerada. Cuando viajaba por los Estados Unidos, había hoteles en los que no se permitía a los negros quedarse, por lo que tenía que hacer arreglos personales con amigos y conocidos. En los trenes también, se vería obligada a sentarse en un alojamiento Jim Crow (aunque a medida que se hizo más exitosa, algunos de los porteros Pullman negros encontraron formas de hacerla más cómoda).

También hubo un incidente en particular que es realmente ilustrativo del tipo de discriminación que enfrentó. Madam Walker estaba muy adelantada a su tiempo; tenía un coche eléctrico en 1912 y le encantaba ir al cine. Una tarde, en Indianápolis, decidió ir al cine. El precio en el letrero decía que las entradas costaban 10 centavos, pero cuando se acercó a la cabina, el joven blanco que tomaba las entradas le dijo que el precio era de 20 centavos. «Pero el letrero dice 10 centavos?»dijo ella. «Son 20 para las personas de color», respondió el taquillero. La señora Walker volvió a su oficina e hizo que su abogado demandara al teatro. La justicia poética es que ahora, en Indianápolis, está el Walker Legacy Centre, construido en 1927, que tiene un hermoso teatro diseñado en su visión.

RD: Cuando se estrene Self Made, la serie de Netflix protagonizada por la ganadora del Oscar Octavia Spencer, millones de personas en todo el mundo probablemente escucharán el nombre de Madam Walker por primera vez. ¿Cuán históricamente precisa es la serie?

AB: Self-Made no es un documental. Para atraer a la audiencia, los escritores y productores tienen que usar la licencia creativa para agregar tensión y drama a la historia. La serie se basa en el conflicto de Madam Walker con su competidor, y esto es muy exagerado de lo que realmente sucedió en la vida real. También hay personajes incluidos que en realidad no existían, pero están ahí para desarrollar ciertos temas. La gente no debería tomar esta serie como un hecho; deberían tomarla como entretenimiento.

Sin embargo, Octavia Spencer hace un excelente trabajo al retratar el coraje y la tenacidad de Madam Walker. Ella muestra lo difícil que era entonces para una mujer comenzar un negocio y hacerlo un éxito. Realmente lo hace bien.

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Las pelucas también son increíbles – y esto es realmente importante. El cabello es una parte clave de la vida de Madam Walker, pero también es parte de un viaje que experimentan todas las mujeres de ascendencia africana. Esto se hace extremadamente bien en la serie. Los trajes y los decorados también son maravillosos: realmente tienes la sensación de que estás en ese período de tiempo.

Parece que Madam Walker está teniendo un momento en este momento – y es realmente muy emocionante. Espero que la serie de Netflix haga que más personas se den cuenta de ella y quieran descubrir los hechos sobre su vida.

A’Elia Bundles es una periodista y autora estadounidense. Sus libros incluyen Self Made, que se publicó originalmente en 2001 como On Her Own Ground, la primera biografía completa y definitiva de Madam CJ Walker. Puede encontrar su sitio web aquí

Rachel Dinning es la asistente editorial digital de HistoryExtra

Para obtener más información sobre Madam CJ Walker, visite http://madamcjwalker.com