Al igual que otros estados algodoneros y esclavistas, Texas se separó de la Unión a principios de 1861 y se unió a los Estados Confederados de América. Texas fue el séptimo estado en separarse y el último en separarse antes de que los disparos en Fort Sumter señalaran el inicio de la Guerra Civil y obligaran a los ciudadanos del alto Sur a elegir entre luchar contra o con sus hermanos del Sur. La elección de un republicano, Abraham Lincoln, a la presidencia de los Estados Unidos y los temores de que el control republicano del poder ejecutivo amenazara la esclavitud y los derechos y libertades tradicionales de los estadounidenses precipitaron la crisis de secesión en Texas y en otros lugares. La decisión de Carolina del Sur de separarse en diciembre de 1860 alentó aún más a los secesionistas de Texas. Sin embargo, algunos tejanos tardaron en aceptar la secesión, o nunca la aceptaron. No reaccionaron simplemente a la elección de Lincoln y emularon a Carolina del Sur. De hecho, el momento de la secesión de Texas y la motivación detrás de ella son de interés continuo porque abren una serie de preguntas sobre la naturaleza de la economía de Texas, la población, los partidos políticos, las necesidades locales, el papel de sindicalistas como Sam Houston y los efectos de la presión pública para conformarse. Repasando todas estas cuestiones está el papel de la esclavitud.

Muchos tejanos creían en la década de 1850 que la esclavitud era vital para la economía de Texas y para su crecimiento futuro. De hecho, la esclavitud había crecido rápidamente en Texas después de la anexión en 1845. En 1860 los esclavos constituían aproximadamente el 30 por ciento de la población. Medios de transporte limitados, sin embargo, concentraron plantaciones a lo largo de los valles fluviales del este de Texas y en los condados costeros justo debajo de Houston y Galveston. Solo el algodón cultivado en estos lugares podía llegar fácilmente a un mercado. En otras regiones asentadas de Texas, la esclavitud estaba prácticamente ausente, y la economía dependía del ganado, el maíz o el trigo y no de la esclavitud y el algodón. En 1860, Texas se dividió entre una región dependiente de la esclavitud y una región en gran parte libre de esclavos.

La mayoría de los que vivían en la región esclavista en el este y sureste de Texas habían llegado al estado desde el Sur inferior. La población del resto del estado tenía orígenes más diversos. El asentamiento se extendió poco más de 100 millas al oeste de Austin en 1860. A lo largo de la frontera había no poseedores del Sur superior o de Alemania. En el centro norte de Texas había cultivadores de trigo del Sur superior. En el suroeste y también en el Río Grande se encontraban mexicanos y alemanes, así como británicos estadounidenses. Las principales ciudades de Texas, San Antonio, Houston y Galveston, que tenían poblaciones de poco menos de 10,000, tenían poblaciones alemanas o mexicanas significativas. Las características demográficas y económicas influyeron en gran medida en la secesión. La diversidad del Estado ralentizó el proceso de secesión y ayudó a producir focos de resistencia a él. Por otro lado, la reciente inmigración de muchos tejanos del Sur bajo y su dependencia del algodón y la esclavitud influenciaron a muchos a seguir el ejemplo de Carolina del Sur y el resto del Sur bajo. Grupos de alemanes o sureños superiores que vivían cerca de los sureños inferiores y en áreas en las que la esclavitud y el algodón eran factibles comenzaron a asimilarse a una cultura del Sur inferior en 1860 y apoyaron en gran medida la secesión. Los vínculos con los partidos políticos y la ideología podrían en algunos casos determinar las actitudes hacia la secesión. En general, los demócratas se inclinaban a apoyar el derecho de los individuos a poseer esclavos, incluso a expensas de la Unión. Los whigs y otros grupos de oposición estaban menos inclinados a sacrificar la Unión por el bien de la esclavitud. Independientemente de su interés personal en la esclavitud, los grupos a menudo estaban influenciados por lazos partidistas para apoyar u oponerse a la secesión. Los alemanes que no tenían esclavos apoyaron la secesión en el condado de Comal por lealtad al partido Demócrata. Los antiguos propietarios de esclavos Whigs se opusieron a la secesión en los condados de Galveston y Harrison.

Las necesidades locales también influyeron en las actitudes hacia la secesión. Los propietarios de esclavos Whigs en Galveston a menudo estaban involucrados en extensas relaciones comerciales con comerciantes en Inglaterra y Nueva York. Cualquier perturbación del Sindicato perturbaría sus negocios. Los alemanes del condado de Comal habían aprendido durante las controversias nativistas de la década de 1850 que era mejor ir junto con otros estadounidenses blancos en el tema de la esclavitud. A lo largo de la frontera, la capacidad o incapacidad del Ejército de los Estados Unidos para proteger a los ciudadanos a menudo influyó en las actitudes hacia la secesión. Las áreas bien protegidas, donde las guarniciones del ejército también eran el mejor mercado para los bienes y servicios locales, se opusieron a la secesión. Las áreas mal protegidas apoyaron la secesión. Estrechamente relacionado con las necesidades locales y los partidos políticos estaba el papel de los individuos, en particular de los sindicalistas individuales. En el condado de Comal, Ferdinand J. Lindheimer, un tejano de larga data y editor del periódico local en alemán, ayudó a persuadir a los alemanes para que apoyaran la secesión. Por lo general, sin embargo, la secesión era lo suficientemente popular sin la ayuda de los líderes de la comunidad. Los sindicalistas prominentes, por otro lado, fueron una de las principales razones por las que Texas no se separó antes de marzo de 1861. El más importante de ellos fue Sam Houston, gobernador del estado de 1859 a 1861. Retrasó la convocatoria de una convención hasta enero de 1861, ayudó a forzar la celebración de un referéndum público sobre la secesión (23 de febrero de 1861), y se opuso a unirse a la Confederación. Junto con otros sindicalistas abiertos y bien posicionados, como el senador estatal James W. Throckmorton, que fue uno de los ocho miembros de la Convención de Secesión que votó en contra de abandonar el Sindicato, Houston ralentizó pero no pudo detener el movimiento de secesión.

La secesión no se pudo detener porque la presión pública se hizo demasiado grande. Ya sea porque el peligro a la esclavitud que los tejanos asociados con el partido Republicano amenazaban la economía o porque los tejanos blancos no podían tolerar ningún movimiento hacia la igualdad racial con los tejanos negros, la secesión se convirtió en un tema excepcionalmente cargado. La emoción llegó a un punto crítico a finales de enero y principios de febrero de 1861, cuando una convención se reunió en Austin y votó a favor de la secesión. La presión para convocar una convención para considerar el tema comenzó en octubre de 1860, cuando se hizo evidente que Abraham Lincoln sería elegido a la presidencia. Sin embargo, en Texas solo el gobernador podía convocar a la legislatura a una sesión especial, y solo la legislatura podía convocar una convención. Houston se negó a actuar y esperaba que con el tiempo el ardor por la secesión se enfriara. Al darse cuenta de que el gobernador no actuaría, Oran M. Roberts, el presidente de la Corte Suprema de Texas, John S. Ford, y varios otros tejanos prominentes tomaron la ley en sus propias manos. A partir del 3 de diciembre, antes de que Carolina del Sur se separara oficialmente, imprimieron convocatorias en varios periódicos de Texas para la elección, el 8 de enero de 1861, de delegados a una convención para considerar la secesión. Las elecciones iban a ser supervisadas por los jueces de condado del estado, y la convención se reuniría el 28 de enero. Una vez que quedó claro que se reuniría algún tipo de convención de secesión, Houston convocó a la legislatura a mediados de enero, con la esperanza de que declarara la convención ilegal. En cambio, los legisladores validaron la convocatoria de una convención, entregaron las cámaras de la Cámara a la convención y levantaron la sesión.

Aunque la elección de delegados necesitaba toda la legitimidad que la legislatura de Texas podía darle, la evidencia existente indica que los procedimientos electorales no cumplieron ni siquiera con los bajos estándares de la época. Los delegados a menudo eran elegidos por voto de voz en reuniones públicas. Se desalentó a los sindicalistas de asistir a esas reuniones o optaron por ignorar el proceso porque lo consideraban ilegal. Como resultado, los delegados favorecieron desproporcionadamente la secesión. Los delegados eran, en cierto modo, una muestra representativa típica de la población masculina libre del estado. Su edad promedio era de unos cuarenta años, y casi todos habían nacido en estados esclavistas. Eran un poco más ricos que el tejano promedio, pero los grandes jardineros y comerciantes del estado no dominaban la convención. Sin embargo, dos componentes importantes distinguieron a la convención de la población en su conjunto: los abogados, que constituían el 40 por ciento de los miembros, y los propietarios de esclavos, que constituían el 70 por ciento.

Después de abrir con oración el lunes por la tarde, 28 de enero de 1861, los delegados a la convención eligieron a Roberts como presidente. Las palabras de Roberts en ese momento demuestran la convicción de que los delegados actuaban como representantes especiales del pueblo: «Todo el poder político es inherente al pueblo. Ese poder, afirmo, que ahora representas.»El 29 de enero, John A. Wharton propuso» que, sin determinar ahora la manera en que se debería efectuar este resultado, es el sentido deliberado de esta Convención que el Estado de Texas debe separarse por separado.»Secundada por George M. Flournoy, la moción pasó de 152 a 6. En los dos días siguientes, los delegados de la convención elaboraron una ordenanza formal de secesión que, a diferencia de las de los estados del Sur bajo, convocó a un referéndum popular para resolver oficialmente la cuestión de la secesión. La idea de someter la acción de la convención a votación popular atrajo oposición, pero una moción para eliminar esa disposición fue rechazada por 145 votos contra 29. Los tejanos habían celebrado un referéndum para unirse a la Unión en 1845, y la mayoría insistió en celebrar otro para ratificar la salida de la Unión en 1861. Además, el gobernador Houston y la legislatura habían pedido tal referéndum, y un voto popular pondría fin a toda duda, tal como la legislatura vio el asunto, sobre la legalidad de la secesión. Justo después de las 11:00 a.M. del 1 de febrero, con la asistencia de Houston, la convención se reunió para tomar una votación final sobre la ordenanza de secesión. Fue una votación nominal realizada en orden alfabético. Cuando terminó, 166 habían votado a favor de la secesión y 8 en contra. El más prominente de los que votaron en contra fue Throckmorton, del condado de Collin, que más tarde fue general confederado y gobernador de Texas en la era de la Reconstrucción. Después de la votación, la convención formó el primero de los Comités de Seguridad Pública de la Guerra Civil, envió delegados a Montgomery, Alabama, para participar en el establecimiento de los Estados Confederados de América, y se levantó la sesión el 4 de febrero para esperar el voto popular. Antes de la votación, el Comité de Seguridad Pública utilizó el poder que le dio la convención para autorizar la incautación de toda propiedad federal en Texas, incluido el arsenal de San Antonio. La orden del comité forzó la evacuación de los casi 3,000 soldados federales en Texas. La toma del arsenal de San Antonio, la evacuación de las tropas federales y el envío de delegados a Montgomery hicieron que el referéndum de la secesión en sí pareciera una ocurrencia tardía.

Para algunos individuos y en algunos condados de Texas, sin embargo, el referéndum de secesión no fue insignificante. La oposición a la secesión durante la campaña del referéndum se concentró en los condados a lo largo de la frontera norte del estado y en un círculo de condados alrededor de Austin. Líderes como Throckmorton y Benjamin H. Epperson en el norte de Texas y Elisha M. Pease, Svante Palm y George Paschal de Austin lideraron las luchas regionales contra la secesión. Houston continuó cuestionando la necesidad y la sabiduría de abandonar la Unión. El representante de los Estados Unidos Andrew J. Hamilton, otro ciudadano de Austin, también habló en contra de la secesión. La oposición a la medida exhibió tres rasgos notables. En primer lugar, persistió en áreas culturales, geográficas y económicas a diferencia del Sur bajo. En segundo lugar, el estatus y el número de sus líderes alentaron a los débiles de corazón y a los apolíticos a votar en contra de la secesión. En tercer lugar, en todas estas áreas, los líderes unionistas a menudo habían abandonado el partido Demócrata a finales de la década de 1850 o nunca habían pertenecido a ese partido. En contraste, aproximadamente uno de cada cuatro condados donde más del 95 por ciento de los votos se emitieron a favor de la secesión estaban fuertemente vinculados al Sur bajo, no tenían críticos abiertos de la secesión y tenían organizaciones del partido demócrata muy fuertes que facilitaban la secesión. En estos condados hay evidencia de violencia e intimidación de sindicalistas durante enero y febrero de 1861. Pocos opositores a la secesión se pronunciaron en vísperas del referéndum de secesión. Lo más probable es que no votara.

El 23 de febrero de 1861, Texas acudió a las urnas y votó a favor o en contra de la secesión. Los resultados para el estado en su conjunto fueron de 46.153 a favor y 14.747 en contra. De los 122 condados que emitieron votos, solo dieciocho emitieron mayorías en contra de la secesión. Solo otros once emitieron hasta el 40 por ciento de su voto en contra. No es sorprendente que casi todos estos veintinueve condados se ubicaran en las dos áreas donde la campaña había sido más abierta y la dirección unionista tenía un alto estatus y una buena organización. Con un toque de drama, la secesión del estado se hizo oficial el 2 de marzo, Día de la Independencia de Texas. El 5 de marzo, la Convención de Secesión se reunió de nuevo y tomó medidas adicionales para unirse a la Confederación. Entre ellas se encontraba la redacción de una nueva constitución estatal. La Constitución de 1861 difería poco de la de 1845, pero claramente colocó la esclavitud dentro de los límites de la ley, e hizo ilegal liberar a cualquier esclavo en Texas. Todos los funcionarios estatales actuales estaban obligados a prestar juramento de lealtad a la Confederación. Esto marcó el final de la larga carrera política de Sam Houston. Además de su persistente oposición a la secesión, el héroe de San Jacinto consideró inconstitucional la redacción de una constitución y la unión del estado a la Confederación sin un amplio debate público y otro referéndum público. Por lo tanto, se negó a prestar juramento de lealtad, aunque más tarde apoyó al Sur en la guerra. Los delegados de la convención declararon vacante el cargo de gobernador y pusieron al Vicegobernador Edward Clark en el lugar de Houston. El 26 de marzo se levantó la convención. Los tejanos habían optado por separarse de la Unión. El escenario estaba preparado para que lucharan y perdieran una sangrienta guerra civil.