Y algunos científicos creen que nunca habrá una sola cura para el autismo, basado en la comprensión más moderna de que el trastorno representa una constelación de causas subyacentes, ninguna de las cuales es necesariamente una causa definitiva. Sin una causa, no puede haber una única cura. Pero la búsqueda continúa.

La Búsqueda de una Cura Descansa en la Esperanza y el Miedo

Cuando las personas están desesperadas por respuestas, alguien siempre vendrá para decirles lo que quieren escuchar. Desafortunadamente, esas respuestas generalmente no son las correctas. Una búsqueda rápida de Internet hoy en día revelará cualquier número de curas fraudulentas para el autismo que hacen afirmaciones salvajes, no científicas y frecuentemente peligrosas; cosas como la adopción de una dieta libre de gluten… matando «tóxicos» las bacterias del intestino… aumentando el consumo de zinc… ir a la totalidad de los alimentos orgánicos… la aplicación de los imanes a determinados lugares en la cabeza… oración… e incluso nalgadas.

Hay esperanza, sin embargo, pero proviene de aspectos del trastorno que permanecen misteriosos y fundamentalmente fuera de nuestro control.

Recientemente, se ha ido acumulando la investigación de que algunos niños autistas crecen efectivamente fuera del trastorno a medida que envejecen. Un estudio de 2015 de 569 niños que viven en el Bronx, Nueva York, encontró que aproximadamente el 7 por ciento cuyos síntomas se resolvieron hasta un punto en el que el diagnóstico de TEA ya no era apropiado.

Por supuesto, parte de la explicación de este fenómeno aparente es simplemente la dificultad de diagnosticar el autismo en niños muy pequeños en primer lugar. Un porcentaje de esos diagnósticos serán falsos positivos, lo que indica que, de lo contrario, los niños neurotípicos son autistas simplemente porque su comportamiento es un poco inusual.

Pero las encuestas a los padres han demostrado que este es probablemente solo el caso en aproximadamente el 75 por ciento de las remisiones. Y un estudio de 2013 que analizó expresamente a este grupo mostró que la posibilidad de una remisión genuina es real.

No todo es fácil, incluso para este pequeño grupo cuyos síntomas de TEA se resuelven por sí mismos, sin embargo. Los problemas originales que experimentan con la comunicación y la discapacidad social pueden dejarlos con problemas cognitivos y de comportamiento que duran mucho más allá del curso del trastorno. De los 38 pacientes en el estudio del Bronx que perdieron el diagnóstico de TEA, solo se encontró que 3 ya no tenían ningún síntoma; el 92 por ciento tenía problemas residuales de aprendizaje o de comportamiento debido al retraso en el desarrollo.

Buscar una Cura Eclipsa el Tratamiento Genuino

Es posible que la búsqueda de una cura también pase por alto las buenas noticias en el frente del tratamiento que, sin embargo, está corto de una resolución completa. Con el tiempo, alrededor del 10 por ciento de los pacientes con TEA mostrarán una mejora dramática a mediados de la adolescencia. Aunque todavía están formalmente diagnosticados con TEA, son capaces de mejorar considerablemente sus habilidades verbales y de la vida diaria.

No está claro si el estudio del Bronx, u otros que han encontrado casos similares de resolución aparentemente espontánea de los síntomas del TEA, tienen alguna pista para desarrollar una cura dirigida a la enfermedad. Hasta el momento, no han surgido patrones particulares que puedan mostrar un rango demográfico particular o una técnica de tratamiento que conduzca a la resolución.

Entre la población que mejora, sin embargo, hay al menos alguna sugerencia de que las terapias receptivas conducen a mejores resultados que las terapias directivas. Las técnicas de ABA, como el entrenamiento de respuesta fundamental y otros enfoques naturalistas, entran en esta categoría.

Un artículo de 1987 sugiere que el éxito relativo de estos modelos tiene mucho que ver con facilitar a las personas con TEA las interacciones sociales de tal manera que elimine los factores estresantes a menudo asociados con el contacto social: conocer gente nueva representa una ruptura en el patrón y la rutina y, a menudo, requiere el tipo de sensibilidad social con la que luchan las personas con TEA. Al introducir gradualmente las habilidades sociales de forma lenta y en entornos donde el paciente se sentía cómodo, los ABA pueden eventualmente revertir los comportamientos adversos.

Aunque no es, en sí mismo, una cura para el autismo, el análisis de comportamiento aplicado es al menos un paso valioso en el camino hacia una cura para al menos algunos pacientes con TEA. Por lo demás, el ABA puede al menos conducir a mejoras en la calidad de vida y las habilidades individuales mientras continúa la búsqueda de una cura real.