Antes de 1985, la Sara Lee Corporation se llamaba Consolidated Foods, de la cual Sara Lee era la marca más conocida. Consolidated Foods había comprado una cadena de panadería de Chicago llamada Cocinas de Sara Lee en 1956 a Charles Lubin. Lubin había llamado a sus panaderías por su hija, Sara Lee. Nació en 1941, y ahora se llama Sara Lee Schupf. A pesar de que lleva el nombre de una persona real, la imagen real de Sara nunca apareció en el empaque; solo el nombre.

En 1986, Sara Lee compró las operaciones de fabricación y pedido por correo de Wolferman’s, un fabricante de muffins ingleses, que databan de 1888.

En febrero de 1988, Sara Lee acordó la compra de la Adams-Millis Corporation de 84 años de edad, de High Point, Carolina del Norte, el mayor fabricante de calcetines y medias de marca privada en los Estados Unidos, con 3000 empleados y ventas de casi 200 millones de dólares en 1987.

El 25 de junio de 2001, Sara Lee Corp se declaró culpable de un delito menor y aceptó pagar 4 4.4 millones por vender carne contaminada que fue culpada por al menos 15 muertes y seis abortos espontáneos en 1998; el acuerdo enfatizó que la división de Alimentos Bil Mar de Sara Lee no distribuyó a sabiendas la carne contaminada. El 7 de agosto de 2001, Sara Lee Corp despejó el último obstáculo regulatorio restante en su compra de Earthgrains Co, recibiendo la aprobación de la Comisión Europea.

Brenda C. Barnes se unió a Sara Lee Corporation en julio de 2004 como Presidenta y Directora de Operaciones. Luego, en febrero de 2005, Barnes fue nombrado Presidente y Director Ejecutivo, y la corporación anunció que trasladaría su sede de Cincinnati, Ohio, a Downers Grove, Illinois, que albergaba los negocios operativos de la compañía en América del Norte y la mayoría del personal corporativo de Sara Lee.

También en febrero de 2005, la compañía comenzó a ejecutar un plan plurianual para transformar a Sara Lee en una empresa centrada en sus negocios de alimentos, bebidas y cuidado del hogar y del cuerpo en todo el mundo. Para apoyar ese enfoque, Sara Lee anunció planes para deshacerse de aproximadamente el 40 por ciento de los ingresos de la compañía, incluidas sus prendas de vestir, carnes envasadas europeas, café minorista estadounidense y negocios de venta directa. El 22 de diciembre de 2005, Sara Lee Corporation se retiraría de la lista de las bolsas Euronext de Ámsterdam y Euronext de París, así como de la Bolsa Suiza. La compañía dijo que estaba dando el paso voluntario debido a los bajos volúmenes de negociación en esas bolsas.

2005 también vio el debut de Sara Lee Soft & Smooth hecho con pan blanco de grano entero. En octubre, Barnes sucedió a C. Steven McMillan como presidente. El año terminó con la venta del negocio de venta directa a Tupperware.

En 2006, Sara Lee anunció una nueva campaña para toda la compañía: «the joy of eating.»La campaña fue parte de una reestructuración en Sara Lee.

En 2006 se produjo la desinversión de los negocios de carnes europeas y ropa de marca europea de Sara Lee. Además, la corporación escindió a sus accionistas el negocio de ropa de marca, América/Asia, en una compañía separada que cotiza en bolsa llamada Hanesbrands Inc.

Incluyendo el spin-off, Sara Lee recaudó más de 3 3.7 mil millones en ganancias como parte del plan de transformación de la compañía. Además de los beneficios monetarios, la compañía se centró estrechamente en sus negocios principales: alimentos, bebidas y cuidado del hogar y del cuerpo. En 2008, Sara Lee vendió su negocio de café de servicio de comida a domicilio a Farmer Brothers por unos 45 millones de dólares.

En 2009, Sara Lee estaba persiguiendo la venta de su negocio de cuidado del hogar y del cuerpo en su esfuerzo continuo por centrarse en el negocio principal. En abril, Sara Lee lanzó un centro de investigación y desarrollo de vanguardia llamado The Kitchens of Sara Lee, un campus de 120,000 pies cuadrados (11,000 m2) en la sede de la compañía en Downers Grove, Illinois.

El 25 de septiembre de 2009, Sara Lee anunció que aceptó una oferta vinculante de Unilever por €1.275 mil millones para vender su negocio global de detergentes para el cuidado corporal y europeos. La transacción fue aprobada por los reguladores de la UE en noviembre del año siguiente.

El 9 de noviembre de 2010, Sara Lee dijo que al vender su unidad de Panadería Fresca de América del Norte al Grupo Bimbo, podría crecer en otras áreas. El acuerdo de 9 959 millones le dio a Sara Lee el derecho de continuar usando el nombre de Sara Lee en postres congelados y productos cárnicos. Grupo Bimbo iba a usar el nombre de Sara Lee para productos recién horneados en todo el mundo, excepto en Europa Occidental, Australia y Nueva Zelanda. El acuerdo también dio a Grupo Bimbo 41 plantas de panadería, y las marcas regionales Grandma Sycamore’s, Heiner’s y Rainbo.

El 28 de enero de 2011, Sara Lee anunció que la compañía se dividiría en dos unidades. La compañía dijo que sus operaciones en América del Norte (incluyendo Jimmy Dean, Ball Park y Hillshire Farm) tomarían el nombre corporativo de Hillshire Brands, mientras que las empresas internacionales de bebidas y panadería (incluyendo Douwe Egberts, Senseo, Pickwick, Maison du Café, L’OR, Café Pilão y Marcilla) constituirían una unidad separada llamada D. E Master Blenders 1753. Algunos analistas afirmaron que dividir el negocio en dos unidades haría más probable una adquisición. Los accionistas tendrían acciones iguales en ambas compañías. En el mismo mes, Sara Lee recibió notoria atención de los medios con respecto a su estrategia de «reenfocarse en el núcleo» para renovar la compañía. En una columna de la revista Forbes, Adam Hartung declaró que Sara Lee no podía «reducir los costos, reorientar o volver a alinear un negocio con el éxito sin nuevos productos y sin un plan de crecimiento».»Además, Marcel Smits, CEO interino desde que Barnes sufrió un derrame cerebral, se convirtió en el nuevo CEO, y Jan Bennink director y presidente. La división se completó el 4 de julio de 2012.

La compañía sucesora, Hillshire Brands, reubicó su sede de Downers Grove a Chicago en 2012. En 2014, Hillshire, junto con las operaciones de Sara Lee, fue adquirida por Tyson Foods.

El 1 de junio de 2018, Tyson anunció que vendería las marcas Sara Lee, Van’s, Chef Pierre y Bistro Collection a Kohlberg & Company. La venta se completó el 1 de agosto, formando Sara Lee Frozen Bakery, que tendrá su sede en Oakbrook Terrace, Illinois.