San Esteban, (fallecido en 36 d. c., Jerusalén; día de fiesta 26 de diciembre), diácono cristiano en Jerusalén y el primer mártir cristiano, cuya disculpa ante el Sanedrín (Hechos de los Apóstoles 7) apunta a una línea distintiva de creencia en el cristianismo primitivo. Su defensa de su fe ante la corte rabínica enfureció a su audiencia judía, y fue sacado de la ciudad y apedreado hasta la muerte. Sus últimas palabras, una oración de perdón para sus atacantes (Hechos de los Apóstoles 7:60), hacen eco de las de Jesús en la cruz (Lucas 23:34). Esteban es el santo patrón de los diáconos y canteros. Su fiesta se celebra con tradiciones religiosas y seculares en varios países. Véase también el Día de San Esteban.

El nombre de Esteban es griego, y el capítulo 6 de Hechos de los Apóstoles nos dice que era helenista (un judío nacido en el extranjero que hablaba griego). Vivía en Jerusalén y se había convertido en cristiano. Los conversos helenistas, que probablemente formaron una minoría en la comunidad cristiana primitiva, se quejaron de que el cuidado de sus viudas ancianas era descuidado por la mayoría de habla hebrea. Los Apóstoles presentaron el asunto a la congregación y, suplicando a la prensa de responsabilidades, le ordenaron que seleccionara a siete diáconos para este servicio comunitario. Fueron elegidos y ordenados, y Esteban, que llegó a ser el más conocido de los siete, fue reconocido como un hombre con dones especiales como evangelista. Participó en discusiones religiosas entre los adeptos de sinagogas de judíos de la diáspora en la capital. El crecimiento en el número de judíos conversos, incluidos «muchos de los sacerdotes», provocó una reacción. Fue convocado ante el Sanedrín, el tribunal rabínico supremo de Jerusalén, y acusado de hablar contra » este lugar santo y la ley.»La acusación es muy general; el informe de su defensa ante el Sanedrín es el recurso principal para aprender lo que Esteban representaba.

La respuesta de Esteban era judía en sus preocupaciones, y en su forma seguía las convenciones retóricas helenísticas (Josué 24:2-14; Hechos de los Apóstoles 3:12-26). Muchos eruditos ven una conexión samaritana con la comunidad de Esteban, postulando que pudo haber emigrado allí cuando Jerusalén fue destruida en el año 70 d. c. Asumen que el discurso puede haber sido modificado en su transmisión a través de los años entre su entrega y su incorporación en el texto de San Lucas que aparece como Hechos de los Apóstoles. En cualquier caso, lo que Esteban parece decir sobre el templo y la ley tampoco habría disgustado a los oídos samaritanos, aunque probablemente sea la convicción original e independiente de Esteban.

Esteban se opuso amargamente al Templo de Jerusalén y a su culto de sacrificio. Reverenciaba la Ley de Moisés, pero consideraba que el culto del templo era una parte ilegítima de él. Para Esteban, Moisés era » gobernante y libertador «(Hechos de los Apóstoles 7:35); había liberado» oráculos vivos», la verdadera ley, y había prometido que Dios levantaría a otro profeta (Jesús) como había levantado a Moisés (7:37). Esteban parece pensar en Jesús como el » restaurador de la religión mosaica.»En su discurso, puso a Aarón frente a Moisés, el Templo frente a la tienda, y a Salomón, que edificó el Templo, frente a David, que no lo hizo. Para Esteban, la construcción del Templo era un poco de idolatría, comparable al becerro de oro de Aarón; «el Altísimo no habita en casas hechas de manos» (7:48).

Los sentimientos de Esteban sobre el Templo parecen haber sido más negativos que los de los primeros cristianos en general; este último, incluido San Pablo, continuó frecuentándolo. Sus ritos de sacrificio sirvieron de muchas maneras para dar forma a la interpretación teológica de la salvación a través de la muerte de Jesús. No hay indicios de que Esteban asignara importancia doctrinal a la muerte de Jesús. Por otro lado, se ha sugerido que él pudo haber sido el primero en anticipar el regreso (Segunda Venida) de Jesús. En un momento de rapto, al final de su disculpa, vio los cielos abiertos y «al Hijo del Hombre de pie a la diestra de Dios.»El título «Hijo del Hombre», con sus connotaciones intensamente escatológico-apocalípticas, es usado en el Nuevo Testamento solo por Jesús mismo, con esta única excepción de la boca de Esteban. Para San Pablo, Jesús había traído la liberación de la «maldición de la ley» (Gálatas 3:13). Para Esteban, la liberación aún espera el renacimiento de la tradición mosaica en su pureza. Aunque Esteban era un seguidor intensamente comprometido de Jesús, su fe puede haber descansado tanto en la base antigua como en la nueva. Esteban, a cuyo destino asintió el fariseo Saulo de Tarso, habló a favor de un movimiento cristiano pre-paulino mayoritariamente judío, cuyos contornos precisos no son fácilmente recuperables, porque han estado cubiertos por capas de grandes cambios.