En una de las primeras fotografías que Hal Fischer compuso para Semiótica Gay, vemos dos juegos de nalgas masculinas, cada una revestida con Levi’s de corte alto y ajuste de forma. Una luce una bandana azul en el bolsillo trasero izquierdo, que, según el texto superpuesto, «indica que el usuario asumirá el papel activo o tradicional masculino durante el contacto sexual». El otro tiene un pañuelo rojo en el bolsillo trasero derecho, lo que indica que «el usuario toma el papel pasivo en la inserción anal/manual». Pero, el texto advierte secamente, «los pañuelos rojos también se emplean en el tratamiento de la secreción nasal y, en algunos casos, pueden no tener importancia con respecto al contacto sexual».

Creada en 1977, cuando Fischer tenía 20 años, la serie de Semiótica Gay es un retrato maravillosamente al póker de la cultura masculina queer en los barrios de Castro y Haight-Ashbury de San Francisco en su apogeo despreocupado. Además de descifrar los códigos de pañuelos, llaveros y pendientes, la semiótica Gay nos guía a través de arquetipos, modas callejeras y diversas prácticas BDSM. Cuarenta años después, las imágenes ahora se pueden ver en Project Native Informant en Londres, junto con otras obras de Fischer de la década de 1970.

«El trabajo era muy subversivo, y todavía me gusta eso», dice Fischer, en Londres para la inauguración del espectáculo. «Quería que la gente viera las fotografías primero, y luego se acercara. Quería que hubiera cierta inocencia cuando empezaran a leer, luego, por supuesto, había un poco de shock, y algunos remates, entonces la gente empezaba a reír.»

Para Fischer, el humor, las etiquetas, el texto instructivo y el uso de la escala de grises sirvieron para socavar el romanticismo que aún rodeaba a la fotografía en los EE. Es un lenguaje visual tomado de manuales de instrucciones banales. Incluso las imágenes que tratan de la dominación están compuestas con una ligereza de tacto y salazón de humor que es decididamente desenmascarante. «No creo que alguien a quien le guste realmente la cultura S&M se sienta atraído por estos, porque son demasiado juguetones», dice Fischer, señalando que en su experiencia, reír es algo que rompe el estado de ánimo en tales situaciones.

Fue la lectura de Lévi-Strauss, el antropólogo, en lugar del fabricante de denims, lo que inspiró a Fischer a codificar el vestido y el comportamiento de la comunidad gay de San Francisco. «Antropológicamente, esto estaba sucediendo a mi alrededor: era increíble y nadie estaba lidiando con ello de esa manera, así que simplemente lo hice.»

A diferencia del antropólogo distante, Fischer estaba literalmente incrustado en la cultura que retrataba. Fischer se encontró con uno de sus sujetos merodeando fuera de su café local, y otro en el pub de Gus. El tipo que posó para la foto gay Básica «trabajaba en la tienda de fotos al final de la calle. Es donde irías el miércoles y pondrías tu pedido de brownie de marihuana, porque entonces Brownie Mary, si no estuviera en la cárcel, dejaría los brownies el viernes.»

Todos los hombres, desde el deportista con sus pantalones cortos de satén ajustados hasta el hombre de cuero con un anillo de gallo en su charretera, lucen su ropa normal. Fischer se inspiró en la gente del siglo XX del fotógrafo alemán August Sander para retratar a sus sujetos en sus propios términos. «Lo que me atrajo del trabajo de Sander fue la idea de dejar que la persona se presentara ante ti. No le dije a esta gente qué hacer, qué ponerse ni nada.»

Las figuras seleccionadas para su inclusión son, en general, aquellas a las que Fischer estaba interesado en mirarse a sí mismo: «Es, en cierto nivel, un léxico de mis propios deseos, aunque tal vez un poco más amplio que eso. No metí a nadie en drag – y había gente en drag por ahí. Yo era parte del grupo de clones.»

Los códigos y el disfraz cumplieron una función importante en un momento en que la capacidad de leer una situación con precisión era imprescindible: «La realidad de algo de esto es que, en su día, si golpeas a un hombre heterosexual, podría haber tenido consecuencias no buenas.»

Poco después de completar las obras que se muestran aquí, que también incluyen el proyecto de 1979 A Salesman, en el que un hombre desnudo con bigote apareció en una cartelera en el distrito Castro de San Francisco, Fischer decidió dejar de trabajar como artista. Hoy en día, su producción fotográfica se limita en gran medida a instantáneas de iPhone de su perro, Jasper, aunque con un disfraz apropiadamente extravagante.

«Cuando tuve mi primera exposición individual en 1977,» dice, «la parte crítica de mí se hizo cargo. Pensé para mí, ‘ Has llegado al momento perfecto, todo se ha juntado. Culturalmente, estás haciendo esto en el momento justo. En cuanto al arte, estás involucrado en algo que tiene metodología y es conceptual. La mayoría de la gente ni siquiera entiende esto una vez. Y lo tenía.»

• Gay Semiotics está en Project Native Informant, Londres, hasta el 1 de abril. El libro ha sido reeditado por la galería de Los Ángeles Cherry y Martin.

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