Rube Goldberg fue un inventor de lo absurdo, un crítico social que usaba caricaturas para señalar la difícil situación de las personas atrapadas en un mundo demasiado complicado.Reuben Lucius Goldberg nació en San Francisco en 1883. Se especializó en ingeniería en la Universidad de California por insistencia de su padre, y después de graduarse, trabajó para el Departamento de Agua y Alcantarillado de su ciudad natal.

Pero Goldberg no disfrutaba de su trabajo; le encantaba dibujar y quería ser artista. Renunció a su trabajo y encontró trabajo en un periódico local, donde finalmente logró publicar algunas de sus caricaturas. Su reputación pronto le valió un puesto en Nueva York, como caricaturista para The Evening Mail.

Todas las caricaturas de Goldberg, que trataban los deportes, la política y la vida social, eran populares. De hecho, ganó un Premio Pulitzer en 1948 por un dibujo que expresaba un escepticismo absoluto sobre la bomba atómica como medio de mantenimiento de la paz. Pero sobre todo, Goldberg se hizo famoso por sus docenas, si no cientos, de dibujos animados de «Inventos».

En estos, Goldberg puso su talento en la ingeniería a un uso impredecible: creó y anotó, con minucioso detalle, mecanismos completamente complicados y extravagantes que realizaron lo que deberían haber sido tareas simples y directas. Su intención era señalar, de una manera humorística, «la capacidad del hombre para ejercer el máximo esfuerzo para lograr resultados mínimos.»

Una «invención» de Goldberg no es fácil de describir en menos de un par de cientos de palabras, pero una vista rápida de incluso una de ellas hace que su espíritu sea claro. Uno puede ver en sus dispositivos que Goldberg, a pesar de o debido a su entrenamiento, en realidad era bastante receloso de la tecnología. Las «obras» de sus inventos tienden a estar compuestas de luz solar, agua corriente, plantas y mascotas con mayor frecuencia que los dispositivos mecánicos. Por lo tanto, Goldberg estaba falsificando el romance de los estadounidenses modernos con la tecnología, así como su negativa a hacer las cosas simplemente.

Otra característica importante de los inventos de Goldberg es que todos funcionan de hecho (algunos, si el clima lo permite). Es decir, son practicables aunque poco prácticas. Sobre todo, son memorables, en espíritu si no en detalle.

Rube Goldberg ya era un héroe cultural cuando murió en 1970, y ha dejado un legado tremendo. Muy pocas personas modernas han visto su nombre convertirse en un adjetivo, ya que «Rube Goldberg» se usa para describir cualquier sistema enrevesado y complicado (escuchado quizás con mayor frecuencia en la frase, «nuestro Código Tributario de Rube Goldberg»). Además, Goldberg fue honrado con un sello postal.

Lo más importante es que cada año se celebran cientos de «Concursos de Invención de Rube Goldberg» en los Estados Unidos, que culminan con el Campeonato Nacional en la Universidad de Purdue. A todo esto se suman los innumerables sitios web dedicados a él, y está claro que Rube Goldberg, de una manera ligeramente retrógrada pero de buen humor, ha hecho tanto como cualquiera para promover la idea de la invención como divertida.