Mientras algunas celebridades pasaban encerradas en sus casas de playa de Malibú o en los complejos de Beverly Hills, Ron Howard, uno de los hombres más poderosos y prolíficos de Hollywood, pasó las primeras dos semanas durmiendo en su oficina de edición cerca de su casa en Connecticut. La imagen de Howard viviendo en su lugar de trabajo encaja tan bien con su imagen pública que suena casi a storyboard: el chico trabajador y humilde que resulta ser un director ganador de un Oscar (de A Beautiful Mind de 2001; también fue nominado para Frost/Nixon en 2009. Su madre pensó, con razón, que también debería haber sido nominado para el Apolo 13 de 1995). Sin embargo, el aislamiento de Howard basado en el trabajo no era solo para fines profesionales, sino también personales: su esposa de 45 años, Cheryl, estaba enferma de Covid-19. Necesitaba aislarse de ella, pero quería estar cerca.

» Lo tenía solo ligeramente, gracias a Dios, y también lo tenía mi hija Paige, pero eran casos reales. Así que vivía en la sala de edición. Cuando Cheryl se sentía mejor, los dos íbamos a lo que yo llamaba paseos de cortejo victorianos, manteniéndonos a 10 pies el uno del otro y sin tocarnos», dice Howard con una risa.

Estamos hablando por video chat. Howard, de 66 años, está de vuelta en la casa de la familia, la cual, por lo poco que puedo ver, se ve encantadora; impresionante, pero no llamativa. «Sí, como las jaulas de hámster doradas con ruedas de terciopelo, esta no está mal», dice. Está usando una de sus gorras de béisbol distintivas; asomándose es su cabello rojo aún más característico, ahora un poco más pálido de lo que era cuando interpretó a Richie Cunningham en Happy Days. ¿Le importa que la gente molesta (es decir, yo) todavía mencione el programa, 45 años después de que se proyectara por primera vez?

» ¡Ya no más!»él responde a su manera afable y habladora. «Hubo un tiempo en que me sentí un poco amenazada por eso. Pero, en los últimos años, he llegado a apreciar mi lugar único en la cultura pop.»

Ha labrado este lugar al menos en parte a través de su adicción al trabajo. Si Steven Spielberg es el padre del cine estadounidense moderno, Howard es su querido tío. Entre su carrera como director, que abarca comedias de los 80 (Splash, Cocoon, Parenthood), dramas de los 90 (Backdraft, Apolo 13) y éxitos de taquilla (The Da Vinci Code, Solo: A Star Wars Story) – su compañía de producción, Imagine Entertainment (8 Mile, My Girl, Bowfinger), y su carrera como actor de toda la vida (The Music Man, The Andy Griffith Show, Happy Days, Arrested Development), la página de Howard en IMDb rivaliza en longitud con las obras de Dickens. Ha dicho que solo necesita cuatro días de descanso después de terminar una película antes de estar listo para comenzar la siguiente. Entonces, ¿cómo se las arregló con un encierro de seis meses?

«¡Oh, ha sido un momento muy emocionante!»grita, antes de devanar la media docena de películas en las que trabajó desde casa. Howard, parece seguro decirlo, no pasa mucho tiempo desplazándose sin rumbo a través de Instagram. Pero la película de la que estamos hablando hoy se terminó mucho antes de que el virus llegara, y sin embargo, cuando llegó la fecha de lanzamiento, resultó ser dolorosamente del momento.

Rebuilding Paradise, el cuarto documental que Howard ha dirigido, es una mirada cautivadora al Camp fire de 2018 en California, que mató a 85 personas y destruyó 62,000 hectáreas (150,000 acres). La ciudad de Paradise fue prácticamente arrasada. La película comienza con una secuencia aterradora, hecha a partir de imágenes de teléfonos móviles y cámaras de seguridad, de la gente del pueblo que intenta escapar. Pero el verdadero foco de Howard es lo que pasó después. «Queríamos ver lo que significa seguir adelante cuando la dirección de la vida de uno ha sido completamente devastada y todos sus objetivos se han ido», dice.Howard conocía la ciudad porque su suegra había vivido allí. Pero no menciona esto en la película, de hecho, no aparece en la película en absoluto. Esto se debe a que, al estilo clásico de Howard, estaba dirigiendo simultáneamente la adaptación de Hillbilly Elegy de JD Vance, protagonizada por Glenn Close y Amy Adams, por lo que tuvo que dirigir un poco por FaceTime. Pero también es porque quería mantener el foco en los efectos del fuego. En el momento de la filmación, 2018 fue el peor año de incendios en la historia de California. Ese récord se rompió con los incendios forestales de 2020. Solo ocho días antes de nuestra entrevista, Paradise estaba en serio peligro de ser aniquilado de nuevo.

En la mente de muchos, la principal causa de los incendios anuales es la crisis climática, pero no es tan simple: sí, el calentamiento global es un factor que contribuye, pero hay otros, a menudo hasta humanos, a veces la consecuencia de buenas intenciones. En el caso del incendio Camp de 2018, la compañía eléctrica Pacific Gas & se declaró culpable de causar el incendio: una de sus líneas eléctricas defectuosas encendió la chispa. Pero la película también muestra cómo los esfuerzos de reforestación pueden contribuir a la propagación del fuego, y que la aversión del público a (y el miedo a) las quemaduras prescritas (la quema cuidadosamente controlada de arbustos y árboles más pequeños para evitar que los incendios forestales se propaguen tan rápidamente) exacerba el problema. ¿Cree Howard que se ha prestado demasiada atención a la crisis climática cuando se trata de incendios forestales?

» Necesitamos adoptar un enfoque orgánico. Una vez que dices: «No es solo esto o aquello», se politiza: «¿Crees en el cambio climático? O ¿no? Pero se trata de todo: se trata de limpiar la maleza y se trata del cambio climático», dice.

Donald Trump aparece por solo unos segundos en la película, en imágenes de noticias en las que erróneamente llama al Paraíso «Placer» («Placer, sí», dice Howard con un movimiento de cabeza). Le digo a Howard que Trump me recuerda a Harold Hill, el personaje principal en el musical de 1962 The Music Man, en el que Howard protagonizó a la edad de ocho años. Hill es un estafador que se pasea por las ciudades, convence a la gente de que están en riesgo de una amenaza inexistente y miente de que sabe cómo salvarlos.

«Ha! Bueno, Donald Trump es definitivamente ese tipo de autopromoción que busca la mordida de sonido. Gran parte de su presidencia se basa en el ruido y la retórica», dice.

¿Cómo cree que Trump ha manejado el problema de los incendios en California? «Tiene una relación complicada con California. Como político, ha tomado la decisión estratégica de hacer saber a sus seguidores que los estados que no están de acuerdo con él no van a tener mucho éxito en ganarse su favor», dice.

Conversaciones con Howard saltan en cronología, un reflejo de la longevidad y ubicuidad de su carrera. Hablar de filmar los incendios de California lleva a recordar Backdraft, el drama de bomberos de 1991 que dirigió protagonizado por Kurt Russell y Billy Baldwin. La charla sobre proyectos de larga duración nos lleva a Arrested Development, del que Howard es el narrador. ¿Está de acuerdo con muchos de los fans y críticos en que las dos últimas series no funcionaron tan bien? «Pensé que muchos de los episodios funcionó muy bien, pero hizo falta que sentido cohesivo y eso es porque todos los miembros del reparto se había convertido en superestrellas que no podía llegar a todos ellos juntos . Pero pensé que funcionaba en gran medida. Diría que, a veces, me subo a la cabina y comienzo mi narrativa, y si hay demasiada narración, sé que este episodio se ha enredado un poco y la historia es un poco demasiado confusa para seguirla», dice.

Las referencias a The Music Man nos llevan a su carrera de infancia, cuando trabajó junto a grandes como Yul Brynner, Deborah Kerr y Shirley Jones. Es el Zelig de Hollywood y nadie ha tenido, o probablemente tendrá, una carrera comparable a la suya: la estrella infantil de gran éxito que se convirtió en un magnate del cine.Howard nació en Oklahoma, hijo de actores de trabajo. Comenzó a actuar prácticamente desde el momento en que podía hablar, después de que su padre lo notara copiando el diálogo de las obras en las que estaba trabajando. ¿Por qué sus padres lo empezaron a trabajar tan joven? «Fue una especie de accidente. Mi padre entró en una oficina de casting y dejó una nota que decía: «Mi hijo es un buen actor», y terminé consiguiendo el papel en una filmación en Viena. Mis padres eran actores pobres y luchadores y dijeron: «Nunca vamos a poder ir a Europa, así que hagamos esto.»Luego, cuando terminó la película, nos mudamos a California, donde se hacían los programas de televisión y mi padre le dijo a su agente: ‘Ronnie puede hacer esto y lo disfruta’, y una cosa llevó a la otra», dice.

Howard es un talentoso narrador de historias. De un narrador diferente, esta historia podría sonar terrible: los padres usan a su hijo de cinco años para conseguir un viaje a Europa. Pero también es claramente cierto que sus padres no eran padres de teatro clichés, dado lo estables que resultaron ser él y su hermano Clint, que también actuó de niño y a menudo aparece en las películas de Howard. «Mis padres eran de esa generación posterior a la segunda guerra mundial que tuvo el coraje de perseguir sus sueños y, al hacerlo, cambió el curso de esta familia», dice. De hecho, crearon una dinastía de actores: dos de los cuatro hijos de Howard y Cheryl, Bryce y Paige, son actores exitosos.

La experiencia de Howard como actor infantil le ha ayudado a sacar algunas de las mejores actuaciones en pantalla de otros actores infantiles. Pregunto cómo se sintió ver a Joaquin Phoenix ganar el Oscar por Joker cuando todos sabemos que debería haberlo ganado por Parenthood de 1989, en la que interpretó a un adolescente desgarradoramente miserable.

» Ya sabes, me gustaría decir que guié a Leaf, como era entonces, ahora Joaquín, a través de esa actuación. Pero siempre tenía esa vulnerabilidad, esa inteligencia detrás de los ojos. Así que no tuve que hacer mucho de nada. Sabes, es muy introvertido, así que creo que canaliza sus emociones internas a sus personajes», dice.

Los sets de Howard son relajados, en parte, dice, porque aprendió lo que le gustaba y no le gustaba de un entorno de trabajo cuando era niño. También es amigo cercano de los dos actores que están de acuerdo en ser los chicos más agradables de Hollywood: Henry Winkler, con quien protagonizó Happy Days, y Tom Hanks, a quien ha dirigido cinco veces (en Splash, Apolo 13, The Da Vinci Code, Angels & Demons and Inferno). Así que debe haber sido bastante raro para él cuando Winkler y Hanks se pelearon en 1989 mientras hacían la comedia de policías y perros Turner & Hooch, lo que resultó en que Winkler fuera despedido como director.

«fue decepcionante. Soy amigo de ambos, y ambos hombres se sintieron obligados a venir a hablar conmigo. Fue una de esas cosas desafortunadas en las que realmente tenían un estilo de trabajo que no encajaba. Sé que fue doloroso para ambos y pude escuchar, si no ofrecer ninguna solución», dice.

¿Es un poco incómodo cuando quiere invitarlos a su fiesta de cumpleaños? «Oh, no, ambos han sido invitados a mis fiestas de cumpleaños. Han pasado muchos años, dos hombres con mucha agua bajo el puente», dice, descartando la pregunta. (Esto puede ser Howard hilando una historia: cuando se le preguntó sobre la pelea en 2019, Winkler respondió con una cara de póker exagerada: «Me llevé muy bien the con el perro.»Desde entonces, ha retrocedido un poco y dijo este año que no hay «feudo».)

Después de trabajar con Howard tan a menudo, Hanks ha desarrollado un truco para talkshows en el que hace impresiones de Howard, todas nasales frikis y manos de jazz. ¿A Howard le importa? «Creo que sus imitaciones son terribles! Pero son contagiosos. Ahora encuentro que, cuando lo dirijo, dirijo a Tom de la forma en que me retrata en programas de entrevistas. Pero nos reímos mucho al respecto», dice.

Howard es un placer hablar con él, tan lleno de alegría, tan seguro de la bondad de los demás. Pero, ¿qué hace un buen tipo como él persiguiendo incendios forestales y haciendo tratos en Hollywood?

» Crecí como un actor infantil, he estado trabajando toda mi vida, y me encanta. Pero crea una especie de burbuja. Así que busco proyectos que me lleven a experiencias de vida que de otra manera no habría tenido, y por mi cuenta soy una persona introvertida y reacia al riesgo. Pero, cuando hay una historia que contar, me saca de la casa, hablo con la gente, aprendo cosas. And then I just go,” he says, smiling.

Rebuilding Paradise opens in UK cinemas on 25 September

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