La historia de RKO (también conocida como Radio-Keith-Orpheum, también conocida como RKO Radio Pictures) es absolutamente única entre los estudios de Hollywood, en particular las Cinco grandes ligas integradas. Fue el último de los principales estudios en crearse y el primer (y único) estudio en expirar, con su vida corporativa entre corchetes y definida por dos eventos de época, la llegada del sonido y la llegada de la televisión, eventos que circunscribieron no solo la historia de RKO, sino también la de Hollywood clásico. Además, debido a que se creó en octubre de 1928, un año antes de la caída del mercado de valores que precedió a la Depresión, RKO estuvo plagado de dificultades económicas desde el principio, incluida la bancarrota a principios de la década de 1930, de la que nunca se recuperó por completo. Por lo tanto, el estudio carecía de los recursos, las operaciones de producción estables y las prácticas de gestión y negocios consistentes que caracterizaban a las otras grandes empresas. Como escribe el historiador de RKO Richard Jewell: «RKO existió en un estado perpetuo de transición: de un régimen a otro, de un conjunto de políticas de producción al siguiente, de un grupo de cineastas a un grupo completamente diferente. Al ser un estudio menos estable que sus famosos competidores, la compañía nunca ‘se estableció’, nunca descubrió su verdadera identidad » (Jewell, p. 10).

Esta inestabilidad resultó ser una bendición mixta, ya que RKO se vio sacudida por una sucesión de crisis financieras y organizativas, pero tomó riesgos verdaderamente valientes y produjo una serie de películas históricas y clásicos canonizados, como King Kong (1933), Bringing Up Baby (1938), Citizen Kane (1941) y Los Mejores años de nuestras vidas (1946). Las dificultades financieras de RKO limitaron enormemente su reserva de talento para el cine por contrato, pero llevaron a alianzas innovadoras y productivas con productores independientes como Walt Disney (1901-1966) y Sam Goldwyn (1881-1974), directores independientes como John Ford (1894-1973) y George Stevens (1904-1975), y estrellas destacadas como Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942) e Irene Dunne (1898-1990). Y aunque RKO carecía de la estabilidad corporativa y la identidad creativa necesarias para establecer un estilo de casa distintivo, creó una serie de ciclos y series de películas «distintivas», incluida una serie de musicales de Fred Astaire y Ginger Rogers de la época de la depresión, un ciclo de películas de terror de bajo presupuesto en tiempos de guerra y una sucesión de thrillers de cine negro a lo largo de la década de 1940.

RKO también vio una rotación asombrosa en las filas ejecutivas, que fue otro factor clave en su fracaso para desarrollar una «identidad real».»Aquí el talento resultó notablemente desigual, desde David Selznick (1902-1965), que dirigió brevemente el estudio a principios de la década de 1930, hasta el monómano Howard Hughes (1905-1976), que compró la compañía en 1948 e instigó su desaparición de una década. Desde el momento en que tomó el control de RKO, Hughes tomó una decisión empresarial desastrosa tras otra, y en 1955 vendió los activos del estudio, tanto sus películas como sus instalaciones de producción, a la floreciente industria de la televisión. Sin embargo, a pesar de una historia turbulenta y turbulenta que llevó a su eventual colapso, y a pesar de ser el único estudio importante en la historia de Hollywood que cesó por completo las operaciones de producción y distribución, el legado de RKO sobrevive en sus películas, disponibles para nuevas audiencias en canales de películas por cable y reediciones en DVD, y también en los esfuerzos esporádicos para explotar el valor duradero de su «marca» y los derechos de remake de sus películas clásicas.