La Fundación Internacional del Rinoceronte está profundamente entristecida por la pérdida del último rinoceronte blanco del norte macho, Sudán, el lunes en Ol Pejeta Conservancy en Kenia. La muerte de este animal también tiene mayores implicaciones para los rinocerontes y otras especies de vida silvestre en todo el mundo, y trae un recordatorio trágico de que la caza furtiva sistemática que llevó a la desaparición del rinoceronte blanco del norte en primer lugar continúa diezmando a los rinocerontes africanos en todo el continente africano. Esta es otra llamada de atención. Esta subespecie se extinguirá ante nuestros ojos. Y podría predecir el futuro de otros rinocerontes, como el de Java y el de Sumatra, que solo existen en pequeñas poblaciones de menos de 100 en Indonesia.

LA HISTORIA DE IRF CON RINOCERONTES BLANCOS DEL NORTE

La Fundación Internacional del Rinoceronte comenzó una intensa participación con northern white rhino conservation en 1995, invirtiendo millones de dólares en un intento de salvar la subespecie. Después de más de una década de intensa participación en el Parque Nacional Garamba, en la República Democrática del Congo, observamos cómo el último reducto de rinocerontes blancos salvajes del norte se deterioraba y se convertía en una importante zona de conflicto. El parque sufrió repetidas incursiones de la milicia janjaweed y más tarde del Ejército de Resistencia del Señor, con la caza furtiva a gran escala de rinocerontes y elefantes para alimentar el mercado ilegal de Asia. En 2005, tomamos la difícil decisión de cerrar nuestro programa porque ya no era seguro para nuestro personal trabajar en el parque.

Ese mismo año, trabajamos con socios para planificar una translocación de emergencia de cinco rinocerontes blancos del norte del Parque Nacional de Garamba a un santuario en Kenia. Atrapada por divisiones políticas y locales y nacionales, la translocación finalmente fue cancelada. En 2008, algunos de los mejores rastreadores de rinocerontes del mundo no pudieron confirmar la existencia de rinocerontes en el parque. Ocho animales cautivos eran todo lo que quedaba, y eran geriátricos o tenían problemas del tracto reproductivo, o ambos.

La única opción que queda para el rinoceronte blanco del norte, y todavía es una posibilidad remota, es preservar el material genético de la subespecie y utilizarlo en tecnologías reproductivas avanzadas. Dos grupos científicos, del Zoológico Global de San Diego en California y el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Berlín, están trabajando para transformar células de rinocerontes vivos (y material genético congelado) en gametos y luego usar la fertilización in vitro para crear embriones que luego se pueden trasplantar a hembras de rinoceronte blanco del sur. Lamentablemente, es poco probable que estos métodos se desarrollen antes de que desaparezca el último representante de la subespecie rinoceronte blanco del norte.

Aún así, estos métodos nunca recrearán completamente la subespecie, lo mejor que se puede esperar es que los genes críticos que permitieron al rinoceronte blanco del norte adaptarse a los ecosistemas en su área de distribución histórica se puedan preservar. Y que, en algún momento, el material genético existente del rinoceronte blanco del norte puede cruzarse con rinocerontes blancos del sur para producir descendencia híbrida.

Absolutamente, nosotros, la comunidad conservacionista y los gobiernos internacionales, deberíamos haber atacado el problema del rinoceronte blanco del norte con más energía y mucho antes. Sin embargo, el hecho es que los gobiernos nacionales son responsables de conservar su patrimonio biológico. Y, si no hay voluntad política, hay mucho que otros pueden hacer.

HISTORIA DE ÉXITO

El rinoceronte blanco del Sur, la otra subespecie, es en realidad una gran historia de éxito de conservación, ya que se ha recuperado de menos de 200 animales a más de 20.000 en la actualidad a través de medidas proactivas implementadas por gobiernos comprometidos y conservacionistas en el sur de África.

Aunque la pérdida de Sudán es increíblemente trágica, no hemos perdido al rinoceronte blanco. El rinoceronte blanco del norte es una subespecie, no una especie completa – y en realidad ha estado extinto funcionalmente durante al menos una década.

La Fundación Internacional del Rinoceronte cree firmemente que trabajar con cualquier especie que necesitemos para maximizar nuestras opciones y minimizar nuestros arrepentimientos futuros. Necesitamos abordar el desafío que enfrentan los rinocerontes utilizando enfoques multifacéticos y trabajando en colaboración con personas e instituciones de ideas afines.

PUEDE AYUDAR a

• a informarse sobre los problemas de rhino y correr la voz.
• Apoyar el trabajo de conservación de rinocerontes a través de organizaciones de renombre como la IRF.
• Inste a su propio gobierno a hacer cumplir los tratados internacionales y las leyes nacionales que prohíben el comercio de vida silvestre.

Lo que debemos asegurarnos ahora es que el destino del rinoceronte blanco del norte nunca se repita de nuevo.