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Recuerde las tres Rs – lectura, escritura y aritmética? Prepárate para añadir un cuarto: rigor. Es la palabra de moda en educación. Desde presidentes a directores, multimillonarios a miembros de la junta escolar, gobernadores a maestros, todo el mundo parece estar prometiendo rigor, exigiendo rigor o deplorando la falta de rigor en las escuelas estadounidenses.

«Es hora de esperar más de nuestros estudiantes», dijo el presidente Barack Obama en marzo de 2009, añadiendo al coro. «Es hora de preparar a todos los niños, en todas partes de Estados Unidos, para competir con cualquier trabajador, en cualquier parte del mundo. Es hora de dar a todos los estadounidenses una educación completa y competitiva desde la cuna hasta la carrera», dijo Obama.

Con 48 estados y Washington, D. C. ahora desarrollando conjuntamente estándares estatales comunes, que están destinados a «incluir contenido riguroso y aplicación de conocimientos a través de habilidades de alto nivel», el concepto de rigor será un pilar de la agenda educativa para el futuro previsible.

Pero traducir la retórica sobre el rigor en la realidad del aula ha resultado difícil. La tensión entre los ideales de excelencia académica y el acceso universal a la educación ha sido un tema permanente en la educación pública estadounidense desde Horace Mann y el movimiento de la «escuela común» a principios del siglo XIX. Generaciones de educadores y políticos han luchado para conciliar los altos estándares con el loable objetivo de ayudar a todos los estudiantes a lograrlo. La cruzada se intensificó a finales de la década de 1980, cuando los estados comenzaron a aumentar sus requisitos de graduación después de las advertencias de que una «marea creciente de mediocridad» en las escuelas de los Estados Unidos amenazaba con destruir la economía de la nación.

Desde entonces, la idea de que con el apoyo adecuado todos los estudiantes pueden dominar el contenido riguroso ha dominado las discusiones sobre políticas públicas y ha puesto un nuevo foco en la idea del rigor. Los líderes políticos y empresariales están aumentando la presión sobre las escuelas en respuesta al débil rendimiento de los Estados Unidos en las pruebas internacionales, el aumento de las tasas de finalización de estudios universitarios en muchos países, la revolución digital, el aumento de la competencia económica y la desregulación de las economías en India y China. (Haga clic aquí para obtener más información sobre las tarifas de los Estados Unidos a nivel mundial.)

Las escuelas rigurosas se promocionan como un arma potente en la lucha contra el declive industrial. El noventa por ciento de los empleos en los sectores de más rápido crecimiento de la economía requerirán una educación postsecundaria en el futuro. Demógrafos, economistas, líderes empresariales y expertos en políticas educativas creen que Estados Unidos no está produciendo suficientes graduados universitarios bien calificados para ocupar esos puestos. El informe resumido de una cumbre sobre rigor académico de 2008 concluyó que Estados Unidos es «una nación en medio de una crisis educativa que amenaza con socavar nuestra posición en el mundo.»El precio de esa caída es enorme. En abril de 2009, los consultores de gestión McKinsey & Co. se calculó que si el rendimiento de los estudiantes estadounidenses hubiera sido comparable al de Finlandia o Corea del Sur en los últimos años, el tamaño de la economía en 2008 habría sido de 1 1,3 billones a trillion 2,3 billones más.

El mundo sin fines de lucro también ha abrazado el impulso por un mayor rigor. El proyecto de ley & La Fundación Melinda Gates ha gastado 2 2 mil millones para aumentar las tasas de graduación de escuelas secundarias preparadas para la universidad, en parte promoviendo un mayor rigor en el aula. «Como muchos otros, tengo profundas dudas sobre el estado de la educación en los Estados Unidos», dijo el ex presidente de Microsoft, Bill Gates, a un comité del Congreso en 2008. «Demasiados de nuestros estudiantes no se gradúan de la escuela secundaria con las habilidades básicas que necesitarán para tener éxito en la economía del siglo 21, mucho menos preparados para los rigores de la universidad y la carrera. Our Nuestro historial de educación en matemáticas y ciencias en la escuela secundaria es particularmente preocupante.»

Los Estados están respondiendo a esta presión al comenzar a exigir a los estudiantes que tomen álgebra, geometría y ciencias de laboratorio para graduarse de la escuela secundaria. En 2009, cinco estados dijeron explícitamente que esas clases tenían que ser rigurosas, aunque no definieron el término. Para 2015, las políticas en 17 estados requerirán rigor. La Iniciativa de Académicos Estatales, un programa que comenzó en Longview, Texas, en 1989, recomienda que los estudiantes de secundaria tomen cursos de 16 años de duración en inglés, matemáticas, estudios sociales, ciencias e idiomas extranjeros. Los estudiantes en 24 estados que toman y aprueban esos cursos son elegibles para una beca federal. Las clases de colocación Avanzada, que una vez atendían solo a los estudiantes más elitistas, ahora son omnipresentes y el plan de estudios de preparación universitaria de facto en muchas escuelas secundarias urbanas. (Haga clic aquí para ver el programa AP y la Iniciativa de Académicos Estatales.) La mayoría de los estados ahora también permiten que los estudiantes de secundaria tomen clases de colegios comunitarios para obtener créditos.

Una dosis saludable de escepticismo

Pero decir que un programa o currículo es riguroso no lo hace así. La calidad de estos esfuerzos varía ampliamente. La palabra» R » se ha convertido en una herramienta de marketing para preescolares, campamentos de verano e incluso programas extraescolares, que ahora prometen rigor, ya que una vez se jactaron de aumentar la autoestima de los niños.

En el invierno de 2008, cuatro estudiantes universitarios de Alabama diseñaron un curso de estudio independiente que incluía comer barbacoa en tantos estados como fuera posible y escribir sobre sus comidas. Un reportero le pidió que respondiera al escepticismo de los profesores sobre estos cursos diseñados por los estudiantes, un funcionario de la agencia de acreditación los defendió como rigurosos porque los estudiantes firman un contrato para completar un plan de aprendizaje.

La desconexión entre el rigor y los resultados se manifiesta claramente cuando los estudiantes de secundaria se matriculan en la universidad. Los graduados recientes de la escuela secundaria han tomado muchas más clases de ciencias de laboratorio, álgebra, geometría e inglés que los estudiantes cuando se emitió el informe de la Nación en Riesgo de 1983. Pero el contenido que se enseña en estas clases a menudo se diluye, a pesar de los estándares académicos estatales y los programas de pruebas. La organización de exámenes ACT informó en 2008 que más de tres cuartas partes de los estudiantes que tomaron y aprobaron un plan de estudios básico de preparación para la universidad no estaban preparados para hacer trabajo de nivel universitario. Casi la mitad de los graduados de la escuela secundaria de 2005 que obtuvieron un grado de A o B en Álgebra II de la escuela secundaria no estaban listos para matemáticas universitarias, y más de la mitad de los que obtuvieron un grado de A o B en física de la escuela secundaria no estaban listos para ciencias universitarias.

El treinta por ciento de los estudiantes universitarios de cuatro años y el 60 por ciento de los estudiantes universitarios comunitarios requieren matemáticas o inglés de recuperación, estima Michael Kirst, profesor emérito de educación y negocios de la Universidad de Stanford. El gran aumento en el número de estudiantes que toman clases de Bachillerato Avanzado y Bachillerato Internacional también puede ser engañoso si el resultado final es tasas de aprobación considerablemente más bajas.

Claramente, cuando un político o director promete entregar rigor académico, las preguntas de seguimiento están en orden: ¿Cuál es su visión del rigor? ¿Cómo se mide? ¿Cómo es la enseñanza rigurosa? ¿Cómo vas a asegurarte de que eso suceda? ¿Qué hace que su programa sea riguroso? ¿El rigor que usted afirma aparece en cualquier prueba independiente o en el éxito de los estudiantes después de que salen de su escuela? Las controversias sobre el significado exacto de» rigor » se desarrollarán a medida que la administración Obama pida a los estados que mejoren sus estándares y evaluaciones, y a medida que la mayoría del país avance hacia la adopción de estándares básicos comunes.

¿Qué es el rigor?

El rigor académico está determinado no solo por lo que se enseña, sino por cómo se enseña y cómo se evalúa, según Barbara Blackburn, que enseña en la Universidad de Carolina del Norte, Charlotte, y que ayuda a los maestros y distritos escolares a elevar el nivel de rigor en sus aulas. Un plan de estudios exigente no es tan exigente si se enseña de una manera que los estudiantes no puedan aprenderlo o si, en las pruebas, no se espera que los estudiantes lo sepan.

Un currículo riguroso es «enfocado, coherente y apropiadamente desafiante», dijo William Schmidt, profesor del estado de Michigan que estudia las prácticas educativas de países que superan a los Estados Unidos en exámenes internacionales. Para lograr ese objetivo, el Condado de Montgomery, Md., el distrito escolar analizó el contenido de las clases AP de la escuela secundaria y luego descubrió lo que los estudiantes tendrían que aprender a partir del preescolar para tener un buen desempeño en esas clases. Ahora, dijo el Superintendente Jerry D. Weast, sus escuelas cumplen con su definición de rigor al «dar a los estudiantes un plan de estudios que los preparará para tener éxito en la universidad o en el mundo del trabajo.»

Pero el diseño del currículo es solo una parte de lo que define rigor. Lo que realmente sucede en las aulas también es muy importante. Carol Jago, autora de Con rigor para Todos y presidenta del Consejo Nacional de Maestros de Inglés, dijo que «más es más» en términos de la cantidad de libros que los estudiantes deben leer. «En las aulas académicamente rigurosas, los estudiantes leen al menos un libro cada dos o tres semanas, idealmente más», dijo.

Vale la pena señalar que muchos educadores equiparan el rigor con el dolor, el pensamiento rígido y la dureza. «Con demasiada frecuencia, el rigor se convierte en ‘Demos más tareas'», dijo Dick Flanary de la Asociación Nacional de Directores de Escuelas Secundarias. «Las lecciones deben ser ‘rigurosas’ si hacen sufrir a los niños. Diane Ravitch, historiadora de la educación, asocia la palabra rigor con «rigor mortis» y teme que el plan de estudios se vuelva estrecho, rígido y mortalmente aburrido a medida que los maestros intentan cubrir más temas. Un ex maestro, en respuesta a los comentarios del presidente Obama sobre elevar el nivel académico, escribió una carta al New York Times instándolo a dejar de hablar de » ‘logros’ y ‘rigor’, que no tienen conexión con la curiosidad, la determinación, el pensamiento creativo y la perseverancia que los estudiantes necesitan para un aprendizaje genuino de por vida.

El grupo de investigación social MDRC define el rigor académico como » un currículo exigente pero accesible que genera habilidades de pensamiento crítico, así como conocimiento de contenido.»Los estudiantes deben» plantear preguntas, pensar, razonar, resolver problemas y reflexionar», dijo Beverly L. Hall de Atlanta, Superintendente Nacional del Año 2009. Además de obtener conocimiento sobre un tema, a los estudiantes «se les debe pedir que comprendan, apliquen, analicen, sinteticen, evalúen, utilizando ese conocimiento», según Education Trust, una organización sin fines de lucro con sede en Washington dedicada a cerrar las brechas de rendimiento racial y socioeconómico.

La vista del aula

Cualquiera que sea la definición, hacer que las aulas sean más rigurosas intelectualmente no es un desafío pequeño. Una evaluación de 2005 de las subvenciones relacionadas con la escuela secundaria de la Fundación Gates analizó si las asignaciones de los maestros en las escuelas que reciben dinero de las subvenciones se estaban volviendo más rigurosas. Encontró que las tareas de inglés eran más rigurosas que las de las escuelas cercanas, pero que las tareas de matemáticas lo eran menos. La «calidad del trabajo de los estudiantes en todas las escuelas estudiadas es alarmantemente baja», escribieron los investigadores.

«La gente no sabe lo que significa», dijo Barbara Blackburn. «A los maestros con los que trabajo se les dice que se supone que deben incluir rigor. Es sin duda el sabor del mes. Pero todos los maestros dicen que todo el mundo me está diciendo qué hacer, pero no pueden decirme cómo hacerlo.»

Blackburn publicó un libro en 2008 llamado Rigor NO ES una Palabra de Cuatro letras para ayudar a los maestros a superar su escepticismo y aprender a hacer que sus lecciones sean más rigurosas. «Hay tanta teoría por ahí, pero los maestros van a decir, ‘Dime cómo puedo hacer esto en el aula mañana que no va a costar mucho dinero y es fácil de hacer'», dijo Blackburn.

No importa cuán exigentes sean los estándares de un estado, nada cambiará para los estudiantes a menos que los maestros cambien sus lecciones. Para ver si esto está ocurriendo, Blackburn sugiere que se preste más atención a lo que realmente sucede en las aulas. Entre las preguntas que deberíamos hacernos:

• * ¿Están todos los estudiantes comprometidos y pensando, o solo aquellos que responden una pregunta?¿Qué tipo de preguntas está haciendo el maestro? Verdadero o falso? ¿Recuerdos de hechos? ¿O se les pide a los estudiantes que recuerden algo que ya saben y lo usen para resolver un nuevo problema?¿Se les da tiempo a los estudiantes para pensar en las respuestas? Si no tienen la respuesta de inmediato, ¿el maestro pasa a otra persona? ¿Están los estudiantes hablando y compartiendo información apropiadamente, o hay silencio total?