Los osos se encuentran entre los mamíferos menos productivos de América del Norte. En teoría, un oso negro macho y hembra nacido este año, si se reproducen tan pronto como alcanzan la madurez sexual y con la mayor frecuencia posible, y si todos sus descendientes sobreviven para hacer lo mismo, podría haber crecido en el espacio de diez años a una población de 15 osos (suponiendo que ninguno murió). Los osos pardos son aún menos productivos: en 10 años, un macho y una hembra nacidos hoy podrían crecer a una población de solo ocho. En comparación, un par de ciervos de cola blanca podría producir más de 1.400 descendientes en 10 años.

Los osos generalmente viven solitarios, pero se pueden encontrar juntos durante la temporada de apareamiento. La edad promedio de reproducción para las hembras de oso negro es de 3,5 años y para las hembras de oso pardo es de 4,5 años. Los hombres alcanzan la madurez sexual aproximadamente a la misma edad que sus contrapartes femeninas. A pesar de que los machos son capaces de reproducirse a los tres o cuatro años de edad, rara vez tienen la oportunidad de hacerlo debido a la intensa competencia de machos mayores y más grandes. Los osos más grandes de la población tienden a ser los criadores más prolíficos. Los osos machos no solo son promiscuos, sino que las hembras a menudo tienen más de una pareja de apareamiento.

La temporada de cría comienza en mayo y dura hasta principios de julio, con el apareamiento principalmente durante junio. La implantación de los óvulos fertilizados, llamados blastocistos, se retrasa hasta el inicio de la temporada de cría. Si la hembra no alcanza suficiente grasa corporal o peso durante el verano y el otoño, los embriones no se adherirán a la pared uterina y posteriormente se convertirán en pequeños osos.

Los cachorros nacen en la guarida en enero o febrero. El tamaño de la camada varía de uno a seis, dependiendo de la especie y la productividad del hábitat circundante. Los cachorros pesan una décima parte tanto como los bebés humanos y nacen ciegos. Una vez que han dejado el útero, encuentran el camino a las tetinas de su madre, donde se alimentan de leche (y crecen) hasta la primavera.

Las madres osos tienden a ser cariñosas, protectoras, devotas, estrictas, sensibles y atentas hacia sus cachorros, criándolos a una edad en la que pueden sobrevivir por su cuenta. Dependiendo de la abundancia de alimentos, las madres (especialmente los grizzlies) pueden mantener a sus hijos un segundo (incluso un tercer) año, denneando juntos de nuevo y separándose en el tercer (o cuarto) año.

Es desgarrador ver a una madre romper a su familia. Los cachorros están completamente angustiados. Estresados y asustados, se quejan y lloriquean con incredulidad. La madre que los protegió y cuidó ayer mismo los ha desechado. Las madres rechazarán tenazmente a sus hijos si intentan regresar. Solos y vulnerables, los hermanos a menudo permanecerán juntos durante algún tiempo después de que su madre los deje, comiendo y durmiendo uno al lado del otro, e incluso denneando juntos.

Las hembras subadultas tienden a establecer rangos de hogar dentro o superponiendo el rango de hogar de su madre. Los machos subadultos, por otro lado, suelen ser desalentados de quedarse y deben viajar a menudo grandes distancias para establecer un área de distribución en el hogar.

Durante la primavera, cuando los machos itinerantes comienzan a cortejar a las hembras en edad reproductiva, las madres a menudo se ven obligadas a romper la unidad familiar, para proteger a sus cachorros del infanticidio. Un oso macho y una hembra pueden pasar días cortejándose antes de aparearse. Inicialmente, un pretendiente masculino rastrea a su futura pareja desde la distancia, oliendo sus camas de día y olfateando su orina para analizar cuán receptiva es. Al principio, puede huir, haciéndose la difícil de conseguir. Pero con el tiempo, ella le permite acercarse más y más. Si tiene miedo, los machos son más grandes y potencialmente peligrosos, puede cargarlo o golpearlo con su pata, especialmente si es la primera vez que lo hace. Los machos rara vez toman represalias, pero esperan su momento. Cuando se hace contacto, los osos se acarician la cabeza y el cuello del otro y pueden incluso luchar un poco.

Aunque la hembra está en celo durante varias semanas, solo permitirá que un macho la monte cuando esté más receptiva, durante el período de tres a cinco días en medio de su ciclo de estro. Durante el apareamiento, el macho y la hembra se vuelven casi inseparables, apareándose repetidamente en los días siguientes. El acto en sí se repite muchas veces, cada vez que toma solo una cuestión de segundos, pero las parejas permanecen unidas (a veces rompiéndose para un toque o mordida en el cuello/espalda o simplemente caminando) hasta el siguiente combate. La cópula normalmente dura de 20 a 30 minutos, pero puede durar hasta una hora o más.

Las hembras de estro son frecuentemente perseguidas por más de un macho. Si otro macho llega durante el ritual de cortejo, los machos pueden desafiarse entre sí por el dominio o pueden pelear si parecen estar emparejados.

El infanticidio entre osos es natural pero raro. Los jabalíes que encuentran cerdas con cachorros a veces matan a los cachorros para iniciar el celo y la reproducción. Las cerdas, especialmente los osos pardos, son muy protectoras de sus crías y se defenderán ferozmente. La responsabilidad del macho termina con la cópula; no participan en la crianza de la descendencia.