China había estado resistiendo la agresión japonesa desde 1931.

Pocos chinos tenían ilusiones sobre los deseos japoneses en China. Hambriento de materias primas y presionado por una población en crecimiento, Japón inició la toma de Manchuria en septiembre de 1931 y estableció al ex emperador Qing Puyi como jefe del estado títere de Manchukuo en 1932. La pérdida de Manchuria, y su potencial para el desarrollo industrial y las industrias de guerra, fue un golpe para la economía del Kuomintang. La Sociedad de Naciones, establecida al final de la Primera Guerra Mundial, fue incapaz de actuar frente al desafío japonés.

Los japoneses comenzaron a empujar al sur de la Gran Muralla hacia el norte de China y las provincias costeras. La furia china contra Japón era predecible, pero la ira también se dirigía contra Chiang y el gobierno de Nankín, que en ese momento estaba más preocupado por las campañas de exterminio anticomunista que por resistir a los invasores japoneses. La importancia de «la unidad interna ante el peligro externo» se puso de manifiesto con fuerza en diciembre de 1936, cuando Chiang Kai-shek, en un acontecimiento conocido ahora como el Incidente de Xi’an, fue secuestrado por Zhang Xueliang y obligado a aliarse con los comunistas contra los japoneses en el Segundo Frente Único Kuomintang-PCCH.

La resistencia china se endureció después del 7 de julio de 1937, cuando se produjo un enfrentamiento entre tropas chinas y japonesas en las afueras de Beiping (más tarde Pekín), cerca del Puente Marco Polo. Esta escaramuza llevó a una guerra abierta, aunque no declarada, entre China y Japón. Shanghai cayó después de una batalla de tres meses durante la cual Japón sufrió numerosas bajas tanto en su ejército como en su armada. La capital, Nankín, cayó en diciembre de 1937, a lo que siguieron asesinatos en masa y violaciones conocidas como la Masacre de Nankín. La capital nacional estuvo brevemente en Wuhan, y luego se retiró en una épica retirada a Chongqing, la sede del gobierno hasta 1945. En 1940, los japoneses establecieron el régimen colaboracionista de Wang Jingwei, con su capital en Nankín, que se proclamó la legítima «República de China» en oposición al gobierno de Chiang Kai-shek, aunque sus reclamos se vieron obstaculizados significativamente debido a que era un estado títere que controlaba cantidades limitadas de territorio.

El Frente Único entre el Kuomintang y el PCCH tuvo efectos beneficiosos para el asediado PCCH, a pesar de las constantes ganancias territoriales de Japón en el norte de China, las regiones costeras y el rico Valle del río Yangtsé en China central. Después de 1940, los conflictos entre el Kuomintang y los comunistas se hicieron más frecuentes en las zonas que no estaban bajo control japonés. Los comunistas ampliaron su influencia dondequiera que se presentaban oportunidades, a través de las organizaciones de masas, las reformas administrativas y las medidas de reforma agraria y fiscal en favor de los campesinos y la expansión de su red organizativa, mientras que el Kuomintang trató de neutralizar la expansión de la influencia comunista. Mientras tanto, el norte de China fue infiltrado políticamente por políticos japoneses en Manchukuo utilizando instalaciones como el Wei Huang Gong.

Después de su entrada en la Guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos se involucraron cada vez más en los asuntos chinos. Como aliado, se embarcó a finales de 1941 en un programa de ayuda militar y financiera masiva al Gobierno nacionalista en apuros. En enero de 1943, tanto Estados Unidos como el Reino Unido encabezaron la revisión de sus tratados desiguales con China del pasado. En pocos meses se firmó un nuevo acuerdo entre los Estados Unidos y la República de China para el estacionamiento de tropas estadounidenses en China como parte del esfuerzo de guerra común contra Japón. Los Estados Unidos intentaron, sin éxito, reconciliar al Kuomintang y a los comunistas rivales, para hacer un esfuerzo bélico antijaponés más eficaz. En diciembre de 1943, se derogaron las Leyes de Exclusión de los chinos de la década de 1880 y las leyes posteriores promulgadas por el Congreso de los Estados Unidos para restringir la inmigración china a los Estados Unidos. La política de guerra de los Estados Unidos estaba destinada a ayudar a China a convertirse en un fuerte aliado y una fuerza estabilizadora en el Asia oriental de posguerra. Durante la guerra, China fue uno de los Cuatro Grandes Aliados de la Segunda Guerra Mundial y más tarde uno de los Cuatro Policías, lo que fue un precursor de que China tuviera un asiento permanente en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

En agosto de 1945, con ayuda estadounidense, las tropas nacionalistas se trasladaron para tomar la rendición japonesa en el norte de China. La Unión Soviética, alentada a invadir Manchuria para acelerar el fin de la guerra y permitió una esfera de influencia soviética allí, como se acordó en la Conferencia de Yalta en febrero de 1945, desmanteló y retiró más de la mitad del equipo industrial dejado allí por los japoneses. Aunque los chinos no habían estado presentes en Yalta, habían sido consultados y habían acordado que los soviéticos entraran en la guerra, en la creencia de que la Unión Soviética solo trataría con el gobierno del Kuomintang. Sin embargo, la presencia soviética en el noreste de China permitió a los comunistas armarse con el equipo entregado por el ejército japonés que se retiraba.

Después de la Segunda Guerra MundialEditar

En 1945, después del final de la guerra, el Gobierno nacionalista regresó a Nanjing. La República de China emergió de la guerra nominalmente como una gran potencia militar, pero en realidad una nación económicamente postrada y al borde de una guerra civil total. Los problemas de la rehabilitación de las zonas anteriormente ocupadas por los japoneses y de la reconstrucción de la nación de los estragos de una guerra prolongada eran asombrosos. La economía se deterioró, minada por las demandas militares de la guerra extranjera y los conflictos internos, por la inflación en espiral y por la especulación, la especulación y el acaparamiento nacionalistas. La hambruna se produjo a raíz de la guerra, y millones de personas quedaron sin hogar a causa de las inundaciones y las condiciones inestables en muchas partes del país.

El 25 de octubre de 1945, tras la Rendición de Japón, la administración de Taiwán y las Islas Penghu fueron entregadas de Japón a China. Después del final de la guerra, los marines de los Estados Unidos se utilizaron para mantener a Beiping (Pekín) y Tianjin contra una posible incursión soviética, y se dio apoyo logístico a las fuerzas del Kuomintang en el norte y el noreste de China. Con este fin, el 30 de septiembre de 1945, la 1.ª División de Marines, encargada de mantener la seguridad en las áreas de la Península de Shandong y la provincia oriental de Hebei, llegó a China.

En enero de 1946, a través de la mediación de los Estados Unidos, se concertó una tregua militar entre el Kuomintang y los comunistas, pero pronto se reanudaron las batallas. La opinión pública sobre la incompetencia administrativa del gobierno nacionalista fue incitada por los comunistas durante la protesta estudiantil nacional contra el mal manejo del caso de violación de Shen Chong a principios de 1947 y durante otra protesta nacional contra las reformas monetarias a finales de ese año. Al darse cuenta de que ningún esfuerzo estadounidense, salvo una intervención armada a gran escala, podría detener la guerra que se avecinaba, a principios de 1947 los Estados Unidos retiraron la misión estadounidense, encabezada por el general George Marshall. La Guerra Civil China se hizo más generalizada; las batallas no solo se libraban por territorios, sino también por la lealtad de sectores de la población. Los Estados Unidos ayudaron a los nacionalistas con préstamos económicos masivos y armas, pero sin apoyo de combate.

El retiro de los nacionalistas a Taipei: después de que los nacionalistas perdieron Nanjing (Nanking), luego se mudaron a Guangzhou (Cantón), luego a Chongqing (Chungking), Chengdu (Chengtu) y Xichang (Sichang) antes de llegando a Taipei.

Tardíamente, el gobierno de la República de China buscó el apoyo popular a través de reformas internas. Sin embargo, el esfuerzo fue en vano, debido a la corrupción gubernamental desenfrenada y el caos político y económico que la acompañaba. A finales de 1948, la posición del Kuomintang era sombría. El desmoralizado e indisciplinado Ejército Nacional Revolucionario demostró no ser rival para el motivado y disciplinado Ejército Popular de Liberación de los Comunistas. Los comunistas estaban bien establecidos en el norte y el noreste. Aunque el Kuomintang tenía una ventaja en número de hombres y armas, controlaba un territorio y una población mucho más grandes que sus adversarios, y gozaba de un considerable apoyo internacional, estaba agotado por la larga guerra con el Japón y los combates entre varios generales. También estaban perdiendo la guerra de propaganda en favor de los comunistas, con una población cansada de la corrupción del Kuomintang y anhelando la paz.

En enero de 1949, Beiping fue tomada por los comunistas sin luchar, y su nombre cambió de nuevo a Beijing. Tras la captura de Nanjing el 23 de abril, las principales ciudades pasaron del Kuomintang al control comunista con una resistencia mínima, hasta noviembre. En la mayoría de los casos, el campo circundante y los pueblos pequeños habían estado bajo influencia comunista mucho antes que las ciudades. Finalmente, el 1 de octubre de 1949, los comunistas dirigidos por Mao Zedong fundaron la República Popular China. Chiang Kai-shek declaró la ley marcial en mayo de 1949, mientras que unos cientos de miles de tropas nacionalistas y dos millones de refugiados, principalmente del gobierno y la comunidad empresarial, huyeron de China continental a Taiwán. En la propia China solo quedaban focos aislados de resistencia. El 7 de diciembre de 1949, Chiang proclamó Taipei, Taiwán, la capital temporal de la República de China.

Durante la Guerra Civil China, tanto los nacionalistas como los comunistas llevaron a cabo atrocidades masivas, con millones de no combatientes asesinados por ambos lados. Benjamin Valentino ha estimado que las atrocidades de la guerra civil causaron la muerte de entre 1,8 y 3,5 millones de personas entre 1927 y 1949, incluidas muertes por conscripción forzada y masacres.