El kratom, un extracto de hierbas que proviene de las hojas de un árbol perenne cultivado en el sudeste asiático, se puede masticar y el kratom seco se puede tragar o preparar. El extracto de kratom también se puede usar para hacer un producto líquido.

El kratom se promueve como una ayuda para superar la abstinencia de los medicamentos opioides. También se vende como potenciador de energía, potenciador del estado de ánimo, supresor del apetito, tratamiento para calambres, ataques de pánico y diarrea, y analgésico. Algunas personas que practican la medicina tradicional asiática consideran que el kratom es un sustituto del opio.

Pero la investigación sugiere que conduce a más problemas de salud de los que resuelve.

«No está regulado, por lo que no puede ser recetado por un proveedor de atención médica, y las dosis están por todas partes», dice el Dr. Tyler Oesterle, psiquiatra del Sistema de Salud de Mayo Clinic y experto en dependencia química. «El hecho de que diga una cierta dosis en el paquete no significa que esa sea la dosis que realmente está recibiendo, ni tampoco significa que sea la sustancia real que está recibiendo.»

En dosis bajas, el kratom actúa como un estimulante, haciendo que los usuarios se sientan más energéticos. En dosis más altas, reduce el dolor y puede provocar euforia. En dosis muy altas, actúa como sedante.

«Tiene algunas propiedades similares a los opioides y, por lo tanto, está reemplazando el opioide por una sustancia similar a los opioides», dice el Dr. Oesterle. «Si tomas una sustancia que es similar a los opioides y activa esos receptores opioides, los receptores dicen: ‘OK, tenemos nuestro opioide de nuevo. Se convierte en otra cosa de la que tienes que retirarte de nuevo.»

Natural pero no seguro

Debido a que el kratom puede parecer aliviar los síntomas de abstinencia, los investigadores lo han estudiado como un tratamiento potencial. La evidencia sugiere que en lugar de tratar la adicción y la abstinencia, el uso de kratom puede conducir a ellos.

«No tenemos investigaciones asociadas con cuál es la cantidad correcta, cuáles son las cantidades riesgosas para las personas, cuáles son algunos medicamentos que podrían reaccionar de forma cruzada y hacerlo más riesgoso», dice el Dr. Oesterle. «Simplemente no tenemos una comprensión completa de lo que podrían ser esas cosas. Pero sabemos que es una sustancia muy potente y activa potentemente esos receptores.»

Reloj: El Dr. Osterle discute el uso del kratom.

Periodistas: Las descargas incluyen fragmentos de sonido de calidad de transmisión con el Dr. Oesterle.

En un estudio, las personas que tomaron kratom durante más de seis meses experimentaron síntomas de abstinencia similares a los que ocurren después del uso de opioides. Con el tiempo, las personas que usan kratom pueden desarrollar antojos y necesitar los mismos medicamentos que se usan para tratar la adicción a los opioides, como la buprenorfina y la naloxona. Cuando se usa kratom durante el embarazo, el bebé puede experimentar síntomas de abstinencia después del nacimiento.

Al igual que con los medicamentos para el dolor y las drogas recreativas, es posible una sobredosis de kratom. El tratamiento para la sobredosis de kratom es similar al de la sobredosis de opioides, y las personas experimentan muchos de los mismos problemas de tratamiento. Aunque las personas pueden disfrutar de los buenos sentimientos que el kratom puede producir, el kratom no ha demostrado ser un tratamiento eficaz para la abstinencia de opioides.

Efectos secundarios, problemas de seguridad

Aunque las personas que toman kratom creen en su valor, los investigadores que han estudiado el kratom piensan que sus efectos secundarios y problemas de seguridad compensan con creces cualquier beneficio potencial.

«Demasiado kratom puede causar los mismos problemas que causaría demasiado opio», dice el Dr. Oesterle. «Disminución de la respiración hasta lo que llamamos supresión respiratoria, que es la detención de la respiración. Puede causar convulsiones. Puede causar comas, mareos, ya sabes, depresión. Todo este tipo de efectos realmente negativos que vemos mucho en los opioides, pero también podemos ver esto en el kratom.»

El kratom tiene una serie de efectos secundarios conocidos, que incluyen pérdida de peso, sequedad de boca, escalofríos, náuseas y vómitos, cambios en la orina y estreñimiento, daño hepático y dolor muscular. Kratom también afecta a la mente y el sistema nervioso, provocando mareos, somnolencia, alucinaciones y delirio, depresión y desilusión, supresión de la respiración, convulsiones, coma y muerte.

El kratom tiene efecto después de cinco a 10 minutos, y sus efectos duran de dos a cinco horas. Los efectos se hacen más fuertes a medida que aumenta la cantidad tomada. En los animales, el kratom parece ser más potente que la morfina.

Muchos de los problemas que ocurren con los medicamentos para el dolor ocurren cuando estos medicamentos se usan en dosis altas o durante un período prolongado. No se sabe exactamente qué nivel de kratom es tóxico en las personas, pero, al igual que con los analgésicos y las drogas recreativas, es posible una sobredosis de kratom.

«podemos ver el desarrollo de síntomas psicóticos,» dice el Dr. Oesterle. «Podemos ver depresión. Podemos ver ansiedad. Todas estas cosas han sido reportadas con kratom. A medida que tratamos de entender esta sustancia y empezamos a investigarla, en realidad ha sido observada por los proveedores de atención médica, ya que han visto a pacientes que han llegado y utilizado esta sustancia.»El Dr. Oesterle dice que el kratom nunca se ha formalizado de la misma manera que se formalizan otros medicamentos.

«Sabemos que el uso crónico conduce a la adicción al kratom», dice el Dr. Oesterle. «También sabemos que puede llevar a cosas como insuficiencia hepática, llevar a un uso excesivo como una sobredosis, que de nuevo puede conducir a la supresión respiratoria y luego a la muerte.»

Dr. Oesterle reitera que la principal preocupación es la sustitución de un opioide por otra sustancia similar a los opioides que es mucho menos comprendida y regulada. «Veo mucho más riesgo asociado con llevar la sustancia a una población de pacientes ya vulnerable que se ha vuelto adicta a los opioides. Están luchando con los opioides, y quieren dejar los opioides. Y, luego, introducen esta nueva sustancia en sus vidas que puede ser muy adictiva, muy problemática. Y, entonces, acaban desarrollando problemas peores de los que tenían al principio.»

Dr. Oesterle dice que hay algunos buenos medicamentos para ayudar con la abstinencia de opioides que son mucho más seguros y se entienden mejor.

Este artículo está escrito por el personal de Mayo Clinic. Encuentre más información médica y de salud en mayoclinic.org.